Впервые за сотни лет жрецы не получили брикеты по своему требованию. Конечно, они очень всполошились. Машина казалась им символом вечности, неиссякаемым источником, и вдруг она перестала работать. Это означало катастрофу, конец всему их могуществу. Приближался очередной срок раздачи брикетов, которые выдавались раз в четыре-пять дней, а их оставалось всего несколько штук. И когда Верховному Жрецу сообщили, что за дальним лесом опустилась на огненных столбах черная гора, он вспомнил древние предания и выслал на поиски отряд самых быстроногих стражей. Возможно, старик был разочарован, увидев представителя уже знакомых ему людей. Но он решил показать ему тщательно укрытую от всех взоров Машину — вдруг да исправит? Но, конечно, жреца ждало разочарование. Райская жизнь аммов окончилась — скорее всего навсегда.
Мне остается ответить на несколько вопросов, которые уже вижу в ваших глазах. Во-первых, что послужило основой для этого рассказа. Так? Скажу коротко. Многие, очевидно, знают, что еще два года назад мне удалось близко познакомиться с туземцем из племени Ор. Я выручил его из беды, уложив крупную зверюгу, которая уже готовилась им закусить. Благодарный парнишка понемногу привык ко мне, не прятался, как остальные его сородичи. Мы стали часто встречаться, и в результате у наших этнографов появилось несколько отличных фильмов и словарь языка племени Ор, не очень сложный. Но потом Джо, как я называл нового приятеля, внезапно исчез, и все поиски оказались напрасными. Я уж было подумал, что его убили соплеменники за нарушение какого-то там табу. А два дня назад неожиданно встретил Джо среди аммов, — оказывается, он был захвачен ими в плен. Мой знакомец, сметливый по природе, уже успел перейти из рабов в стражи — за какие заслуги, толком не понял. Он мне и рассказал о порядках в племени и даже свел с одним стариком, который хорошо знал легенды и древние предания. Конечно, помогли и собственные наблюдения — мои и Роберта. Все беседы у меня записаны в диктофоне, заснято несколько километров фильма, так что документальная часть богатейшая. Завтра обработаю материалы, и сами убедитесь...
Второй вопрос: почему Пришельцы воспользовались моим изображением. Пожалуй, тоже отвечу. Правда, с ними я не знакомился и даже Черный Шар вблизи не видел. Но когда я летел на вертолете от места стоянки «Мирного», со мной случилось странное происшествие. На пути вдруг выросло небольшое округлое облачко — призрачное, стеклистое. Внутри оно струилось, словно воздух над нагретым полем. И хотя вертолет свернул в сторону, облачко, как живое, догнало меня и окружило со всех сторон. Некоторое время я летел внутри его.
Никаких неприятных ощущений сначала не было — только чуть закружилась голова и окружающие предметы немного расплылись в глазах. Потом в висках словно дятлы застучали. Все тело обволокла липкая приторная истома, руки безвольно опустились. Если бы машиной управлял не киберпилот, а я сам, наверное, дело могло кончиться плохо. Мелькнула мысль: заболел. Но тут же стало легче, и минут через пять мое состояние сделалось прежним. А призрачное облачко, выпустив меня, быстро взлетело вверх и исчезло.
Можно предположить, что в те минуты со мной знакомились Пришельцы, к сожалению, в одностороннем порядке. Очевидно, их внимание привлек мой вертолет, и вниз было послано облачко, которое я называю квазидатчиком. Оно произвело какие-то измерения, съемки и унесло информацию в Черный Шар. Думаю, это самое логическое объяснение...
И последнее — как нам удалось выбраться от аммов. Ну, тут почти нечего рассказывать. Сели в вертолет — и сюда. Мы могли бы прилететь и раньше, да задержали два обстоятельства. Хотелось как можно подробнее узнать об этом таинственном недавно племени, и, кроме того, я решил конфисковать у них наши гипы — во избежание дальнейших инцидентов. Пришлось пустить в ход собственный излучатель и усыпить все многочисленное население пещер. И в этом сонном царстве мы задержались почти на сутки. Но нашли зато все три аппарата! И среди Отмеченных провели целый день — раз, думаю, попали к ним, надо взять максимум информации. Но впечатления от этого дня самые ужасные. Не знаю даже, как показывать потом снятый там фильм — в нем есть прямо-таки непристойные сцены. И пусть меня осудят за бессердечие, скажу прямо: мне ничуть не будет жаль, если эти трутни вскоре вымрут. В племени наверняка произойдут перемены, и пострадают при этом в первую очередь Отмеченные. Но защищать их не стоит. Как говорят дети, так им, нехорошим, и надо!
12. Свидание пока откладывается
Сильные впечатления действуют порой на человека, как большая физическая нагрузка. К концу дня Борис чувствовал себя так, будто несколько часов провел в центрифуге. Голова звенела, словно колокол...
Он едва высидел на заседании Совета, где обсуждались сообщения Рея и Роберта. Разговор там шел до темноты. Больше всего спорили о том, как вести себя с посланцами Антимира, никто не сомневался, что они вот-вот появятся снова. Рождались самые невероятные догадки, сталкивались противоречивые мнения. Тучек тщетно мирил спорщиков, призывая к благоразумию и осторожности. Страсти только разгорались. В конце концов не выдержал даже невозмутимый Дюбуа — объявил перерыв до утра.
Борис медленно шел по лестнице, а рядом воробьем прыгал верный Игорь Новиков. Больше никого из знакомых рядом не было. Рей вежливо извинился и исчез куда-то вместе с Адой. А недавно обретенная родственница, Римма Сизова, заинтересовалась приключениями Роберта. Вместе с десятком подруг она терзала его бесконечными вопросами. Смит томился в окружении девушек, словно популярный тенор, застигнутый врасплох поклонницами, но все же отвечал. К несчастью, одна из девиц оказалась родом из Филадельфии, и Смит сам перешел в словесную атаку. Борис понял, что разговор предстоит долгий и не стал дожидаться товарища.
— Может быть, прогуляемся немного? — спросил Игорь.
Ковалев кивнул. Ему давно хотелось побродить в прохладной тишине, успокоить напряженные нервы.
Солнце скрылось за дальней кромкой леса, и быстро сгущались сумерки. Деревья, почернели, словно их окрасили тушью. Небо сделалось густо-синим, и только на западе ярко золотилось. В нем медленно таяли перистые изумрудные облака. Со стороны близкого моря плыли терпкие йодные запахи.
— Хорошо! — с чувством сказал Борис. — У вас что, всегда такая погода?
— В это время года — почти всегда. А потом будет сезон дождей. Но вообще-то климат здесь курортный, лучше не придумаешь. Живи да радуйся!
Новиков ждал ответной реплики, но Борис молчал, думал о чем-то своем, очень грустном. Игорь понял, о чем. Он осторожно покашлял, спросил:
