Тарх восхищался тезкой, его решимостью, глубоким гибким умом, сверхъестественной прозорливостью. Первый император Койсара был слабым магом, но воистину великим вождем. Безжалостно и целеустремленно Худан сокрушил врагов, создав крепкую державу…
Пожалуй, столь же часто перечитывал он фолианты, посвященные эпохе Последней Битвы. Хотя в тот раз удалось отогнать Небесную Раковину, короткое торжество Мрака сопровождалось катаклизмами, которые нанесли тяжелейший урон всей цивилизации Теллуса. Погибли в огне города и библиотеки, в кровавом беспределе погромов толпа перебила магов и ученых. Почти не оставалось достоверных свидетельств о временах, предшествовавших прошлому Сошествию Мрака.
И тем не менее существовала любопытная гипотеза, основанная на косвенных доказательствах. Авторы этой концепции считали, что с момента, когда Теллус был накрыт Куполом, Небесная Раковина приходила, по меньшей мере, трижды — с перерывами в одиннадцать-двенадцать столетий. Согласно тем же отрывкам летописей, всякий раз происходили катастрофические события, но чародеям удавалось отвести беду. Неясно лишь было, каким образом они это делали.
Стемнело, и сон одолел Тарха. Оборотень лишь успел бережно положить книгу на тумбочку и уснул, не раздеваясь. Этой ночью ему приснилась Кабурина Прекрасная — женщина сказочной красоты и легендарного распутства.
Утром воскресенья его разбудил настойчивый звон дверного колокольчика. Зевая, Тарх с трудом выбрался из-под одеяла, накинул халат и поковылял в прихожую, сонно осведомившись, кому в такую рань не сидится дома.
— Открывай, ленивец, — раздался с улицы голос доктора Ланка.
— Что-нибудь случилось? — спросонок брякнул, отпирая дверь, оборотень. — Нужна моя помощь?
— Вроде ты меня о помощи просил, — проворчал врач. — Веди к своему другу.
Тарх вспомнил разговор в лесу возле Старой Крепости. Виновато хрюкнув, оборотень шагнул назад, уступая дорогу нежданному гостю. Вчера он пообещал Миштпору расправиться с Балыглу. Очевидно, Главный передал его слова Ланку, вот доктор и пришел получить обещанное. А заодно, как честный маг, Ланк припомнил, что собирался вылечить Меха.
— Может, потом? — окончательно прогнав сон, осведомился Тарх. — Вы сейчас, наверное, сына лечите.
— Для Глонта я сделал все, что мог. Теперь его только время сможет вылечить, — еле слышно произнес врач, совершенно убитый горем.
— Как он?
— Выкарабкался, но… Позвоночник сломан в двух местах, ребра перебиты, обе руки… Кость ноги треснула. Не меньше полугода в гипсе проваляется, да и потом… В общем, простому натуралу десятой доли тех травм хватило бы. — И доктор закончил умоляюще: — Помоги отомстить за сына. Городской суд оправдал убийцу.
— Надо бы и судью наказать, — предложил Тарх. — И полицейского, который расследовал это дело.
— Всех убьем! — взорвался врач, но быстро взял себя в руки. — Полицейский следователь как раз оказался честным натуралом, а вот судья Кульдар — подонок. И вдобавок Светлый. Мелочь, конечно, десяточник.
— Тем лучше. Из двоих больше Силы откачаю.
— Я хотел бы участвовать в мести.
— Вы только мешать будете. Одно дело, если кого-то зверь загрыз, а тут — человек. Сразу ясно будет, кого подозревать.
— А тебя не заподозрят?
— Кто ж обо мне знает! — Тарх усмехнулся. — Ничтожны мы, никому не известны. Только двое-трое старших Темных осведомлены о моем истинном лице.
— Я слышал другое. Будто с некоторых пор о тебе каждая Светлая собака знает.
Доктор замолчал и, отвернувшись, стал разглядывать книги на полках. Воспользовавшись паузой, Тарх наскоро покончил с утренней гигиеной и занялся завтраком.
Кухонька в его доме была тесная, но магических штучек здесь хватало. Морозильный шкаф поддерживал внутри себя холод, а заодно делал прохладным воздух в комнатах. Отобранное тепло направлялось в плиту, разогревая жаровни без всякого расхода топлива.
Стремительно закипел чайник. Купленный позавчера хлеб зачерствел, и Тарх сделал его свежим, прикоснувшись к буханке жезлом. Открыв морозильник, оборотень скептически оглядел скудные запасы. С таким убогим рационом стыдно было приглашать за стол солидного собрата-четверочника, и все же Тарх пролепетал:
— Ланк, не побрезгуйте позавтракать вместе со мной. Как говорится, чем богаты.
— Ты уж сам как-нибудь, — рассеянно откликнулся врач. — У меня из-за этих проблем совсем аппетита нет. Лучше книжки полистаю — тут есть любопытные фолианты.
Наскоро перекусив бутербродами с остатками ветчины, оборотень выпил горячий кофе и стал снимать шкурку с последнего апельсина. Все это время он обдумывал, как бы незаметнее угробить таможенника и судью.
Глубокие раздумья были прерваны требовательным голосом гостя.
— Ты пытался читать эти книги? — строго, словно разозлившись, осведомился Ланк.
Доктор держал в руках толстенный, изданный в прошлом веке труд «Арифметика и алгебра наложения чар». Массивный том, переплетенный в потертую кожу с наполовину стершимся золотым тиснением и нашлепками позеленевшего металла по углам. На просторной обложке уютно примостилась книга поменьше размером — монография современного автора, посвященная той же теме — «Точные методы теоретической магии».
— Приятные книжки, — согласился Тарх. — Если досконально разобраться, можно получить истинное удовольствие.
Содрогнувшись, Ланк смотрел на него с видом глубочайшего недоверия. Хмуря брови, доктор проговорил немного растерянно:
— Это самые сложные книги по магии, которые мне когда-либо доводилось видеть. Как ты, восьмерочник, можешь в них разобраться?
— Просто вы далеки от точных наук. — Тарх улыбнулся. — На самом деле ничего сложного.
— И ты можешь сотворить вот такое, к примеру, колдовство?
Врач раскрыл старинный фолиант на странице, которую придерживал пальцем, и шлепнул пятерней по схеме, занимавшей весь разворот. Судя по сложности закрученных разноцветных линий, к рисунку полагался пояснительный текст страниц на пять. Покрутив пальцами, Тарх честно признался:
— Маленькое уточнение… Я могу составить это заклинание, но моих сил восьмерочника недостаточно, чтобы реализовать чары.
Продолжая морщить лоб, Ланк потребовал:
— Повтори. Не понял.
Вздохнув, оборотень постарался растолковать это в доступных для гуманитария выражениях:
— Вы наверняка проходили в школе основы математики и решали задачи про воду, втекающую в бассейн по разным трубам. Или про скороходов, которые вышли из разных городов и должны где-то встретиться.
