На экране высветился звездолет.
– Разогнаться не успеем, как сцапают, – сказал Гардон, и развернул кресло к Джеральду. – Я – первым. Виктор, блокируй пульт второго пилота. – В глазах у капитана загорелся нехороший огонек.
Блохин хотел что-то сказать, но вовремя прикусил язык. Стрэйк и Рэд на сей раз понимали друг друга как никогда.
– Может, отдадим им драконов? – предложил Джери. – Пусть подавятся.
– Для этого их все равно придется пустить на борт, а переборки не бронированы.
– А если переслать скотинку на модуле? – спросил Кейт.
– Сто семьдесят два дракона ни в один модуль не войдут, – ответил Гардон. – К тому же, это только повод. Им хочется «Монику» в придачу к ее содержимому. Капитан – экипажу. Боевая тревога! – заговорил Гардон в микрофон оповещения. – На «Монику» совершено нападение. Экипажу приготовиться к отражению атаки боевого крейсера «Каскад».
Корабли свободного поиска имели бортовое вооружение. По статистике именно на звездолеты АСП совершалось больше всего нападений, а попытки угона исчислялись десятками. Разрешение на вооружение стоило Дорварду немало нервов, но в конце концов оказалось вполне обоснованным. Большей частью оружие было легким, в пределах разрешенных характеристик, но «Моника» составляла исключение. После инцидента с наркоторговцами Гардон, Стрэйк и Блохин нелегально закупили пять тяжелых орудий и под руководством Левиса Белтса, имевшего кое-какие представления о контрабанде, заменили ими обычные палубные установки. Легкие пушки спихнули колонистам. Система управления огнем была заблокирована личным кодом капитана и за все годы существования «Моники» не использовалась ни разу. Гардон ввел пароль.
– Джери, виртуальный спарринг-контроль.
– Джой, малыш, я побуду вторым на время, – сказал Стрэйк.
Джой для чего-то подергал пряжку страховочного ремня и представил, как в пустых каютах мебель трансформируется в пластичную массу, стремительно окутывает личные вещи членов экипажа, расплескивается по стенам, терминалам связи и бортовому компьютеру, превращая уютные комнаты в гладкостенные норы, лишенные всякой индивидуальности. Тревога. Не учебная.
Убрав руки с пульта, он теперь не знал, куда их деть. Джой взялся за подлокотники кресла и оглянулся на экипаж, от действий которого сейчас целиком зависела его жизнь. В первый раз он видел этих людей абсолютно серьезными. В первый раз он до конца поверил, что комсостав «Моники» – это команда, умеющая действовать решительно и слаженно. С момента, когда они покинули орбиту Файра, Джою все время казалось, что работают на борту только ребята Белтса, а звездолет летит сам по себе. Без всяких усилий со стороны комсостава, члены которого вели себя в рубке более чем раскованно. Без участия командира корабля, который крайне редко им что-то приказывал. Как-то раз Джой даже набрался храбрости и попробовал обсудить эту тему с Виктором. Тот сначала долго допытывался, что именно не нравится стажеру, временно исполняющему обязанности второго пилота: недостаточное количество приказов или безобразная невоспитанность членов комсостава. А потом хлопнул его по плечу и, все еще продолжая улыбаться, сказал: «Умеет, умеет Гардон командовать в стиле „молчать – не обсуждать!“, не сомневайся. Но чем дольше ты этого не увидишь, тем целее будем». Джой тогда крепко задумался, но только сейчас он до конца осознал всю глубину своей иллюзии.
– Боевой разворот по подпространственной петле типа «кондор» с заходом в хвост. Джери?
– Пойдет. Серж, рисуй.
– Готово.
– Нормально. Синхрон?
– Готов.
Взревели маршевые двигатели, заработали ускорители. «Моника», провалившись в подпространство, пропустила крейсер вперед и выпрыгнула за его кормой. Рэд нажал гашетку. Их неожиданно сильно тряхнуло.
– Рэд, видел?! Твои гаубицы сбивают траекторию, – крикнул Джери.
– Наплевать, пусть сбивают. Так даже веселее! Не поймать. Не просчитывается траектория.
– Стрелять как будешь, говорю? У нас-то тоже не просчитывается.
– Метко. Иначе – хана. Смотри, как лупит! Энергоресурс не наш…
«Моника» ушла на серию разворотов. Крейсер, пропустивший касательный удар, раскалился от ярости, швыряясь огненными водопадами. Но Рэд, боявшийся его дальнобойных орудий, предпочитал не уходить далеко. На простом скоростном участке у них не было никаких шансов. Звездолеты закрутились друг вокруг друга, преодолевая громадные расстояния и практически оставаясь на месте, по очереди вываливаясь из обычного пространства и непредсказуемо возвращаясь в него.
– Подтянись еще ближе, – одобрил Стрэйк. – Сейчас подставится!
Гардон промахнулся.
– Скорости не хвати…
Раздался тяжелый глухой удар в правый борт. По кораблю прошла судорога. На пульте замигал значок потери мощности правого маршевого двигателя.
– Твою мать! Виктор, снесло-нет? Серж?!
– Сектор двести, направление – на линзовидную. Скопления – в центре. Прыжок четыре парсека – чисто.
К нервному биению маршевых двигателей добавился ноющий звук подпространственных ускорителей.
– Ну? – спросил Стрэйк. – Не можем мы всю правую сторону глушить, Виктор!
– Я на месте посмотрю. – Блохин сорвался с места, на ходу приказывая техникам собраться в шестом отсеке. – С пульта не запускается – предохранители блокируют. Остальные по правому борту целы, – комментировал он. – Два маневровых вылетело. Угрозы работающим двигателям нет. Этот восстановим – скажу. Пока без него!
– Еще прыгай, Рэд! – сказал Стрэйк. – «Спираль» на маневровых все равно не вытянешь – достанут.
– Серж?
– Зоны перехода нет. Направление блокировано огнем противника. Сектор сто четырнадцать, направление – на спиральную. Выход – на звезду. Один парсек. Остальное не пробуй.
– Ни хрена себе! Ускорители сдохнут на месте крутиться. Ищи давай!
– Вить, что там? – спросил Стрэйк.
– Есть! Запускайте. Но Гардон медлил.
– Кейт, сигнал «SOS», – вдруг сказал он, – с истерикой!
– Капитан?
– Мы же подбиты, мы зовем на помощь. – Рэд не сводил глаз с крейсера, догнавшего их и включившего тормозные двигатели. – Джери, брось штурвал. Бросай! Давай покувыркаемся на разбалансировке. Нам очень страшно… Иди сюда… Молодец! Джери, левый разворот. Разгон. Давай, давай!
– Рэд, у тебя основной маршевый справа на ладан дышит! – предупредил Блохин из двигательного отсека.
– Ничего, стерпит один заход, – ответил за него Стрэйк. – Мощность – девяносто, отклонение – два.
– Черт с ним. Огонь!
Залп из всех бортовых орудий – огненные вспышки разрывов слились в одну сплошную ослепительную дугу. Гардон успел подумать, что сейчас его раненый звездолет является прекрасной мишенью. И если атака не удалась, то ответным ураганным огнем крейсера его просто сметет за те секунды, что они лихорадочно пытаются стабилизироваться. Наконец им со Стрэйком это удалось, и Рэд окинул взглядом все виртуальное пространство, в центре которого находился. Даже Джою было понятно, что «Каскад» отвоевался.
