В полночь, тщательно проверив механизм распыления вируса, Лоуренс и Стиллман спустились в подвал, чтобы окончательно отрегулировать лазер и запустить компьютер, управляющий лазерным гироскопом. Получив радиосигнал, компьютер пошлет команду, гироскоп повернется, и луч лазера, вырвавшись из едва заметной трещины в кварце, воспламенит горючее.
К часу ночи третьего декабря все было закончено. Лоуренс и Стиллман выбрались через кухню в гараж, открыли ворота и на руках выкатили микроавтобус на улицу. Заперев ворота, они покатили машину по асфальту и завели мотор, только очутившись метрах в пятидесяти от дома.
Через два часа дом N_1400 по Доти-авеню станет самым известным адресом в мире.
Дуглас Уолкрофт, ведущий телепрограммы "Отсчет времени", всматривался в туман, переключал свет фар, но видимость была ужасная.
Он приехал на Западное побережье, чтобы сделать серию передач под общим заголовком "Калифорния: холодный ветер в раю", целью которых было рассмотреть причины превращения самого богатого штата в экономический пустырь. Уолкрофт должен был вернуться в Нью-Йорк вместе со своей группой, но задержался на день из-за одной очаровательной молодой особы. Теперь на взятой напрокат машине, весьма потрепанном "понтиаке", он спешил в Лос-Анджелес, откуда должен был улететь одним из первых рейсов.
Нетерпеливо постукивая пальцами по рулевой баранке, он ждал на перекрестке, когда же сменятся цвета светофора и он сможет вырваться на автостраду.
Он уже почти проехал перекресток, как вдруг вдалеке на севере вспыхнуло и погасло зарево, размытое смогом, а через секунду машина как бы мягко столкнулась с чем-то. "Взрывная волна", - подумал Уолкрофт, свернул на обочину, остановился и вышел посмотреть. Где-то вдалеке взвыла сирена полицейского патруля, потом еще и еще одна. Уолкрофт тщетно пытался рассмотреть что-нибудь в плотном тумане. Зарева, во всяком случае, видно не было. "Однако грохнуло здорово!" - подумал он и в этот момент увидел яркие огни фар, вырвавшиеся из смога и мчавшиеся навстречу. Он сел за руль и повернул ключ зажигания, но стартер не включился, лишь резко сел свет фар его автомобиля. Уолкрофт попробовал еще раз, стартер медленно провернулся, но мотор не завелся. Занятый возней со стартером, Уолкрофт только сейчас заметил, что по левой стороне дороги на него мчится на полной скорости большой грузовик. Закрываясь от ослепительного света фар рукой, Уолкрофт нажал сигнал, пытаясь предупредить водителя грузовика. Уже в свете своих фар он увидел, как водителя сначала вырвало, а потом он упал лицом на руль, направив свой грузовик на "понтиак" Уолкрофта. Через секунду тяжелая машина промчалась в сантиметре от замершего за рулем Уолкрофта, ударила по касательной в левое заднее крыло "понтиака", развернув его в обратном направлении, промчалась поперек бульвара Редондо-Бич, влетела на тротуар и воткнулась носом в магазинчик по продаже запасных автомобильных частей. От удара один из бортов кузова раскрылся, и на землю посыпался дождь оранжевых апельсинов.
Отстегнув привязные ремни, Уолкрофт выскочил из "понтиака" и бросился было к грузовику, но услышал, что сзади мчится еще одна машина. Из тумана вырвался "кадиллак", за рулем никого не было, но рядом с машиной что-то волочилось, как будто напольный коврик.
Когда "кадиллак" поравнялся с Уолкрофтом, он разглядел, что на переднем сиденье лежала девушка, а то, что он принял сначала за автомобильный коврик, было телом ее спутника. Зацепившись за что-то в кабине ногами, оно волочилось по земле, давно превратившись в неузнаваемую кровавую массу. "Кадиллак", замедляя ход, вильнул влево и остановился, уперевшись в пожарный гидрант.
Уолкрофт перебежал улицу и распахнул дверцу. Девушка лежала спокойно, подогнув ноги, глаза ее были открыты. Как и водителя грузовика, ее рвало перед смертью. Не нащупав пульса, Уолкрофт бросился к "понтиаку" и в отчаянии повернул ключ зажигания. Мотор завелся сразу. Он решил вернуться на квартиру своей подруги и вызвать оттуда по телефону "Скорую помощь", но не успел проехать и нескольких метров, как увидел в зеркале красные маячки двух полицейских машин, которые, быстро нагнав его, взяли в "коробочку", одна спереди, другая сзади. Уолкрофт открыл окно и услышал команду: "Выходи! Руки на крышу, ноги врозь!"
Широкоплечий сержант быстро обыскал Уолкрофта и подошел к фарам, чтобы прочесть документы. В этот момент водитель передней машины стал вызывать по радиотелефону "Скорую помощь".
Над перекрестком появился полицейский вертолет, осветил его сильным прожектором и, убедившись, очевидно, что помощь не нужна, полетел дальше. Как только утих шум его моторов, водитель, который теперь уже стоял, около машины, прижимая к уху трубку радиотелефона, прокричал в нее:
- Подождите минуту! Сейчас! Эй, доктор, штаб хочет поговорить с вами!
Из машины никто не ответил.
- Опять, черт, заснул, - проворчал сержант, отдавая Уолкрофту документы и направляясь к своей машине. Из нее вылез, как бы разворачиваясь на ходу в высоту и неуверенно двигаясь, подобно только что родившемуся жеребенку, длинный и неуклюжий человек в белой рубашке и брюках, в наброшенном поверх всего светлом макинтоше.
- Доктор Ландстром, - хрипло проговорил он в трубку, прижимая ее плечом к уху и обеими руками роясь в карманах. Достав пустую пачку из-под "Галуаз", он выразительно показал ее сержанту, смял в комок и бросил через плечо. Сержант протянул ему пачку "Мальборо". Ландстром благодарно улыбнулся и, продолжая слушать то, что говорили ему по телефону, сделал движение, имитирующее зажигание зажигалки.
- Вы хотите, чтобы я... - он прикурил от спички, прикрытой ладонями сержанта, - произвел вскрытие прямо здесь, на улице? Да подождите же вы, наконец! - вдруг рявкнул он в телефон после некоторых попыток прервать говорившего с ним. - Это должен делать судмедэксперт по распоряжению следователя! У меня нет полномочий!
В телефоне раздался голос уже намного громче, там тоже сердились.
- Ну ладно, ладно, - устало проговорил Ландстром, - сделаю. Но только я должен получить распоряжение самого следователя, а не какого-то там...
Он взял трубку в руку и, отведя от уха, произнес:
- Как они вам нравятся, сержант? Ну и дела!.. Да, да! Слушаю! - снова заговорил он в трубку, услышав, что в ней зазвучал чей-то голос. - Святая Мария! - Он взглянул на полицейских, словно желая сказать им что-то, но потом передумал. - Немедленно, господин мэр, как только смогу.
Ландстром уставился на присутствующих, продолжая все еще держать трубку в руке.
- Великий боже! Неудивительно, что тот тип, с которым я разговаривал, совсем обалдел! Служба регистрации бедствий только что сообщила, что мы подверглись нападению с применением какого-то бактериологического оружия, и если это окажется правильным, то они, - Ландстром кивнул в сторону грузовика и "кадиллака", - погибли от него!
