В управлении пошли разговоры о вводе сложной дифференцированной налоговой системы, как в больших городах. Но это предложение встретило резкое сопротивление со стороны большинства чиновников, которые владели крупными участками земли, и одинаковый небольшой налог со всех их вполне устраивал. Конечно, неплохо лишний раз обобрать зарвавшегося нувориша, но неровен час, доберутся до них самих. Так Иля избавили от скрупулезного — иного ожидать не приходилось — разбирательства. Но это был лишь один плюс в бесконечной череде минусов.
Вот в такой не очень дружеской обстановке и жил великий богач Иль в славном городе Ростене.
Постоянное напряжение, стресс ну никак не добавляли Илю ни счастья, ни веселья, ни уверенности в завтрашнем дне. Все чаще его посещала крамольная мысль: как легко и беззаботно он жил раньше и как просто он может вернуть себе покой, пожертвовав нынешней роскошью. Если бы он родился в испокон веков состоятельной семье, то отношение людей к нему было бы совсем иным. Если бы он хоть имел какой-нибудь талант и зарабатывал своим трудом, то люди бы его уважали, несмотря на благополучие. В его нынешнем положении дальше будет только хуже.
Выход один: навсегда покинуть родной Ростен и поселиться в большом и богатом городе. Наконец, после долгих терзаний сомнениями Иль решился съездить в Торнагау, чтобы осмотреться и принять окончательное решение. Таков Иль: стоит ему задаться какой-нибудь целью, и уже все помыслы его нацеливаются на ее достижение. Как только утро следующего дня осветило мягкое после сна небо, он уже заливал спиртовой раствор в топливный отсек своего автокара. Потом проверил выезд: не усеян ли он острыми железными гвоздями? Поднялся в дом за ранцем с вещами, оступился на лестнице, с громким воплем упал и перебудил всех.
— Уже уезжаешь? Ну возьми меня с собой! Ну возьми! Ну возьми!!! — вернулся к нытью пока еще сонный Пим.
Предыдущим вечером, узнав о поездке в большой и красивый город, мальчишка продемонстрировал завидные хореографические способности, но бурный танец сменился столь же буйной истерикой, когда Иль разочаровал его, сказав, что поедет один. Не желая дожидаться окончательного пробуждения маленького скандалиста, Иль поспешил убраться, рассчитывая позавтракать в пути. Изрядную часть содержимого ранца составлял великолепный набор гастрономии.
Остались позади скромные домики Ростена. Иль с максимальным удобством расположился в огромном мягком кресле. Автокар, в отличие от своего владельца уже однажды прошедший этот путь, только в другую сторону, не требовал вмешательства пассажира в выборе дороги. Удобства ради Иль держался за бездействующее классическое рулевое колесо, причем не руками а ногами. Руки его занимались гораздо более важным делом: разламывали прожаренную, сочившуюся жиром курицу. Устройство подогрева, напоминавшее о своей работе приятной мелодией, обрабатывало сменивший птицу пустой сосуд. Иль позабыл наполнить его чаем. Конечно, для многих ничего не может быть лучше с утра, чем чашка горячего кофе или чая. Но Иль не так уж давно разбогател и еще не успел набраться привычек толстосумов. Для него лучший напиток — канцерогенный, слегка алкогольный коль, который так хорошо вливать в рот, набитый жареным, остро приправленным мясом. Неудача с чаем Иля ни капли не расстроила. С притворным вздохом: «Чему быть — того не миновать», он разорвал пакетик с коричневой жидкостью, с облегчением решив отложить здоровый образ жизни на потом.
Дорога. Это что-то гораздо большее, чем кое-как благоустроенный путь от одного места до другого. Дорога — символ. Дорога — надежда и ожидание. Дорога — принятое решение. Дорога, наконец, — шанс оглянуться и что-то понять. Иль с интересом разглядывал пейзаж, проплывавший мимо, но все равно глаза его то и дело обращались к дороге, а мысли к будущим заботам.
Автокар выплыл с ухабистого проселка на широченное шоссе, соединявшее Торнагау с городами юга. Где-то поблизости к этой артерии примыкала вена, ведущая в Допол. Даже в этот ранний час шоссе не пустовало. Пара замызганных автокаров неслась в сторону Торнагау, а далеко впереди, где идеально ровная и прямая трасса смыкалась с небом, быстро рос силуэт мощного грузовика. Машина Иля, почувствовав ровную поверхность под своими колесами, заметно увеличила свою скорость. Вскоре она мчалась так, что волосы Иля зашевелились, несмотря на то, что окна преграждали путь напору встречного воздуха. Моментально вернулась непристалая богачу вера в духов.
Еле-еле оправившись от волнения, вызванного непривычной быстротой езды, Иль огляделся. Унылый равнинный пейзаж заполнялся неизвестными ему строениями самых причудливых форм. Разумеется, Иль жил не на Марсе и представлял себе жизнь больших городов. Он уже побывал в Дополе, видел руины города большего чем Допол. Но увидев предместия Торнагау, Иль понял, что по-настоящему большого города он еще не ощущал. Одно дело мельком отмечать урбанистические картины, всецело следя за перипетиями действа в проекции киновизора, и совсем другое — воочию наблюдать достижения человеческой цивилизации. Создатели фильмов щедро наполняют свои творения вымышленными декорациями и выдуманными событиями, поэтому зритель не принимает зрелище всерьез и не относит все что он видел к своему личному опыту.
Торнагау — великий город. В нем одновременно находятся пятьсот тысяч человек. Эту информацию Иль прочитал на натянутом над дорогой транспаранте. Его сознание никак не могло представить такую прорву народу, поэтому он отнесся к увиденной цифре как к абстрактной величине, но при этом преисполнился гордости, что скоро и он станет элементом этих пятисот тысяч, и, чего доброго, цифру на том объявлении придется сменить на пятьсот тысяч один.
Ажурные башни обслуживания полей сменяли длинные приземистые строения, где содержался скот. Все это простиралось так далеко, насколько мог видеть глаз. Производимое здесь съедал громадный мегаполис, кроме того, жителей Торнагау кормили городишки и деревни вроде Ростена.
Если едешь куда-то в первый раз, то время в пути летит незаметно. Когда Иль въехал в город, наступил обеденный час. Путешествие его несколько утомило, и уже не радовали глаз и нисколько не восторгали чудеса строительного дела. Автокар, следуя указаниям пассажира-водителя и помощи навигационной справочной, подкатил к самой роскошной гостинице.
Поборов смущение, вызванное необычностью ситуации, Иль вылез из ставшего родным автокара и несмело приблизился ко входу, сверкавшему хрусталем, утопленным в полупрозрачном мраморе. Когда Иль ступил на зеркально-полированное крыльцо, огромные двери бесшумно разошлись в стороны, приглашая. Прежний Иль неминуемо помянул бы при этом вездесущие колдовские силы, Иль-богатей же нарочито брезгливо подавил в себе этот порыв. Собрав в комок волю, он вошел в здание.
