Ознакомительная версия.
Не следует думать, что Искателей везде принимали с распростёртыми объятиями. Немало их осело в благоустроенных тюрьмах Европы (официальное обвинение - подстрекательство к мятежу), ещё больше сгинуло на Дальнем Востоке и в джунглях Южной Америки, где Искатели рассчитывали пополнить экипаж "Бочки" племенем янеманго - марксистами и собирателями черепов. Одно время хотели арестовать и самого Барсума, но тот куда- то пропал: как выяснилось позже, отбыл на остров Борнео, дабы лично возглавить работы над разумным зубным протезом - лучшим другом холостяков среднего возраста. "С ним всегда можно поговорить, когда тебе одиноко, - гласил рекламный проспект этого выдающегося изобретения. - А ещё он любит тот же шоколад, что и ты".
По мере того, как приближался старт ковчега, в прессе началась нешуточная шумиха. Те триста тысяч жителей стран "третьего мира", что по приглашению Барсума обрели приют в трюме "Бочки", благожелательно настроенные издания называли "будущим подспорьем в нелёгком деле колонизации планет", а газеты- противники проекта - "дешёвым топливом для бортовых двигателей".
Последние слухи Барсум опроверг лично.
- Все пассажиры "Бочки" обладают равными правами, - заявил он, выступая перед журналистами. - Уже сейчас на нижней палубе ковчега, помимо дополнительных баллонов с кислородом, установлены пищевые синтезаторы, задача которых - переработка мочи и экскрементов в мороженое и персиковый напиток, идентичный натуральному. Что же касается удовлетворения духовных потребностей пассажиров нижней палубы, то с этой целью нами закуплено более ста пятидесяти тысяч фильмов категории B, C, D и F, а также свыше одиннадцати тысяч игровых автоматов и телевизионных приставок. В будущем, если мои обязанности на мостике не будут отнимать слишком много времени, я и сам не откажусь пожить в трюме хотя бы недельку.
Чем дальше продвигалось строительство "Бочки", тем большее сопротивление оказывала внешняя среда. Ведущие фабриканты, обозлённые тем, что Барсум лично не предложил им места в ковчеге (принимать спасение из рук Искателей, а значит вливаться в экипаж на равных условиях им не слишком- то хотелось), продавали ему сырьё втридорога, задерживали поставки, засылали на стройку шпионов и саботёров. Недовольно было Барсумом и правительство: из чудака с нелепыми лозунгами, шумного, но безопасного, он превратился в серьёзного конкурента. От обвинения в измене его спасла лишь докладная записка, врученная президенту США министром внутренних дел. В ней министр доказывал, что небольшое кровопускание человечеству не повредит, да и выпущенная кровь - обычно дурная, мешающая нормальному самочувствию. Прочитав записку, президент наложил на неё резолюцию, текст которой я приведу полностью.
"Игрушечник совсем зазнался, - написал он в правом нижнем углу листа. - Помучайте его хорошенько".
И Барсума принялись мучить.
Во- первых, были опубликованы его счета, из которых выяснилось, что Барсум в плане личного комфорта довольно неприхотлив, если не сказать - аскетичен. "Он носит стоптанные кеды, меняет свой гардероб всего два раза в год, обставил квартиру мебелью собственного изготовления и ни разу не пробовал "Потрясающий лунный пудинг" - любимое лакомство кинодивы Принцессы ван Раандт, за один кусочек которого она неоднократно выражала прекрасное, пусть и несколько запоздалое желание "расстаться со своим веночком", - писал корреспондент "Геральд Трибьюн".
Широкой публике эти сведения пришлись не по вкусу. Человек, возомнивший себя Бог знает кем, говорили на кухнях, в пивных и в общественных туалетах, должен вести себя Бог знает как, а иначе это очень подозрительно.
- Чёртов скряга! - восклицали одни. - Нет, чтобы повеселиться, как следует, с такими- то деньжищами! Сразу видно, что нет у человека фантазии. Нам бы его деньги, уж мы бы развернулись, такую вечеринку устроили бы, что и на ногах не устоишь!
Другие, напротив, утверждали, что скромность в быту - не порок, и беспокоит их совсем другое: не потребует ли Барсум такого же самоотречения от своего экипажа, то есть, не прячется ли под личиной Спасителя Человечества фанатик и тиран - они ведь, как известно, довольно неприхотливы. В подтверждение своих опасений они ссылались на интервью с Джоном Дж., в котором тот называл себя самым немилосердным из всех доброжелателей человечества, и утверждал, что не спокойной жизни он ему хочет, а возможности проявить себя. Вдруг это правда? Что скажет сам Барсум?
Барсум молчал. К чему тысячу раз повторять одно и то же? Из самых первых интервью, в которых Джон Дж. честно пытался объяснить, зачем построен ковчег, он понял, что в действительности никого не интересует, знает ли он, чего хочет, равно как и хочет ли он вообще чего- нибудь. Его спрашивали о душевых кабинках, умывальниках и бильярдных, интересовались вместительностью бортового холодильника и часовни. Интервьюеров интересовало, как Барсум будет решать проблему однополых браков и сексуальных девиаций, а также где он будет содержать экзотических домашних животных.
- Вы понимаете, что, поместив живого удава в коробку от кресла- кровати, вы нанесёте серьёзный ущерб его телесному и психическому здоровью? - спрашивал Барсума репортёр.
- Не думаю, - отвечал Джон Дж. - По моим сведениям, примерно тридцать процентов населения Земли проживает в схожих условиях и не испытывает никакого дискомфорта от подобного унизительного существования. В конце концов, если человеку удобно в коробке размером метр на два, то удаву грех жаловаться.
Во- вторых, специально обученные журналисты занялись личной жизнью Барсума, и вскоре взору общественности было явлено несколько десятков аппетитных блондинок в возрасте от шестнадцати до тридцати пяти лет, утверждавших, что Барсум, пользуясь грубой силой и шантажом, склонил их к сожительству. Одна из них, по имени Мэри Энн (ангелочек с нежными щёчками и чудным носиком), рассказывала такие ужасы, от которых кровь стыла в жилах. Помимо самого Барсума, в её показаниях фигурировали дворецкий девяноста трёх лет от роду, племенной жеребец, по меньшей мере шесть роботов (из них только два человекоподобных) и установка ядерного синтеза, работающая на оружейном плутонии.
- Я умоляла его остановиться, - плакала Мэри Энн перед камерой, - но он был непреклонен! Он сказал, что способен испытать оргазм лишь тогда, когда его жертва испытывает нечеловеческую боль.
- Боже мой, неужели он мучил вас? - в паузе между рыданиями спросил интервьюер. - Как он мог поднять руку на столь беззащитное создание?
Мэри Энн всхлипнула в последний раз и вытерла глаза любезно поданным платочком.
- Думаю, это месть, - сказала она твёрдо. - Месть всем женщинам Земли. Мы проходили это на втором курсе по психиатрии. Должно быть, какая- нибудь женщина отвергла его гнусные домогательства, и он пришёл в ярость.
Ознакомительная версия.
