Наступает долгое тяжелое молчание. Дальнейшая судьба "Нереиды" понятна какое-то время мертвый корабль дрейфовал по лабиринтам ЧД-каналов, чудом остался цел, а в конечном итоге колебания гравитации занесли его к троянской воронке и прибили к старой барже.
После паузы Панкратов добавляет к картине несколько штрихов. Оказывается, на "Нереиде" обнаружен контейнер с предметами, которые команда крейсера прихватила на чужом корабле.
Ситуация понятна без слов. Перед разведкой и учеными стоит труднейшая задача - вычислить сектор, где обитают инопланетяне, которых встретила "Нереида". Остается последний шанс: может быть, координаты удастся найти среди предметов с чужого корабля. Впрочем, всем понятно, что вероятность невелика.
К отелю я подхожу в омерзительном настроении. Хотя, вроде бы, имеются все причины, чтобы прыгать от радости. Еще бы - найдена четвертая внеземная раса, да к тому же освоившая межзвездные полеты!
Вообще-то до сегодняшнего дня науке были известны восемь разумных видов, но лишь три из них освоили космические полеты.
Ни одна раса инопланетных сапиенсов не разговаривает в нашем диапазоне звуковых частот. Мы не слышим их голосов и не способны воспроизвести их речь. Поэтому так остро встала элементарная, вроде бы, проблема - как называть чужаков, если самоназвания их рас недоступны человеческому голосу.
Были предложения использовать названия из фантастики или из компьютерных игр, что, впрочем, часто одно и то же. Даже не поймешь, кто больше ленится писатели, переписывающие названия инопланетян из игр, или гейммейкеры, заимствующие эти же названия у писателей и сценаристов телесериалов.
Короче говоря, освоивших космос чужаков, по мере открытия новых внеземных цивилизаций, попросту пронумеровали немецкими цифрами - Айн, Цвай, Драй...
В 2179 году была открыта раса Айн, населявшая несколько десятков планетных систем в секторе Гончие Псы - Волопас. У них вывернутые, завитые, как раковины, туши, котлообразная башка на толстой шее и по две пары ног и рук.
Почти через полвека, в 2222 году, направленная к Южному Кресту экспедиция обнаружила панцирных дикобразов Цвай. К тому времени колючие великаны умели строить субсветовые звездолеты и даже колонизировали несколько миров по соседству со своей родной планетой в системе Акрукса, он же - Альфа Южного Креста.
Наконец, в 2275 году мы встретили Драй. Эти живородящие птицы живут на планетах с кислородной атмосферой и низкой (в половину земной) гравитацией, колонизировав множество планетных систем в созвездиях Эридан и Заяц. Их родная звезда - Альфа Эридана, Ахернар, 120 световых лет от Солнца. Некоторые ученые называют крылатых Драй "ангелоидами".
Увы, застарелая мечта человечества о подлинных братьях по разуму так и не сбылась. Все три расы не слишком любят нас, и мы отвечаем горячей взаимностью. Айн изредка обмениваются с нами научной информацией, то и дело норовя обмануть на бартере. Драй вообще не поддерживают отношений с людьми, а Цвай даже развязали войну, в которой мы их как следует отколошматили. Такие отношения не слишком похожи на братство.
И вот еще одна раса квазигуманоидов, да еще столь близких нам биологически. Одна беда - мы не знаем, где они живут. И живут ли вообще. За сто лет всякое могло случиться...
С горя ноги сами несут меня в ресторан. "Напьюсь, - говорю я себе и уточняю: - Но сначала поужинаю".
Заняв отдельный столик, я первым делом включаю комплекс личной безопасности "Цербер П-4". Удобная штучка: голографическая панорама транслируется в банк данных фирмы. Если со мной что-нибудь случится, следователи смогут узнать, кто находился поблизости.
В меню слишком много обычной для окраин Империи кулинарной экзотики, и я битый час выясняю у официантки, что означает, к примеру, "Кокколи по-гренландски", "Дарпильон из фамакоса" или салат "Большая Медведица". Кончается наша дискуссия довольно банальным набором знакомых блюд.
Попивая коньячок, я лениво разглядываю ресторанных посетителей. Музыка гремит чересчур назойливо, и публика, несмотря на раннее время, резвится вовсю. Меня даже рассмешила провинциальная чопорность аборигенов: никаких мини-юбок, никакой голографической одежды, никаких признаков спортивного стиля. Только длинные вечерние платья и строгие костюмы из натуральных тканей. На мой "супертехно" косятся с нескрываемым осуждением. Деревня-с...
Не успел я управиться с аперитивом, как подсаживается некто в очень дорогом наряде. В рукав незнакомца вмонтирован монитор Инфосети, что указывает на некоторую продвинутость этого деятеля. Человек с монитором сразу приступает к делу:
- Сэр, требуются ваши услуги. Я меланхолично осведомляюсь:
- Экстремальные?
Он не понимает юмора, но охотно подхватывает:
- Вот именно. Нужно доставить кое-что на Эквилибр. Какой объем у вашего грузового отсека?
Поскольку мой заказ еще не принесли, я могу объясниться с ним без спешки.
- У меня не транспорт, а экспедиционный корабль. Грузового отсека нет.
Он отходит с разочарованным видом, и тут же официантка подает салат и другие закуски. К сожалению, по заведению таинственным образом распространился слух, будто в зале гуляет владелец крупнотоннажного корабля. Толком поесть мне так и не дают - без конца подходят с деловыми предложениями. За неполных четверть часа я отсылаю подальше четверых, предварительно сбросив на их блокноты рекламные блоки фирмы XS и планеты Монтеплато. Пятый оказался чрезмерно настырным. Пришлось намекнуть, придав голосу ледяную холодность:
- Если вы не заметили, я обедаю.
- Молодой человек, не смешите меня, - отмахивается неприятный тип, говорящий с заметным орионским акцентом. - Люди приходят в это заведение, чтобы найти партнеров по бизнесу.
- Наверное, я - извращенец Обычно хожу в ресторан, чтобы ужраться и подцепить особь противоположного пола.
Я демонстративно делаю музыку погромче, чтобы заглушить его голос. Тут мой неудавшийся деловой партнер обижается и, не придумав ничего умнее, вызывает полисмена.
- Офицер, проверьте его документы, - требует орионец. - Не желает фрахтоваться, наверное, контрабандист.
Охотно протянув полицейскому паспорт, я говорю, мило улыбаясь:
- Требую составить протокол. Этот гражданин пытался заключить договор о фрахте в обход действующих правил.
Орионец сообразил, что попался, но отступать поздно. Я искренне надеюсь, что мерзавца ждут большие неприятности. Во всяком случае, на имперских планетах его будет ждать усиленный портовый контроль.
Я как раз покончил с закуской, когда возле моего столика нарисовалась знакомая личность. Подмигнув старому приятелю, я мрачно сообщаю:
