— Рискованно, — высказался Диомикус, — демонопоклонники могут успеть собрать больше сил. Может, сразу рванем?
— Нет, идем в открытую. Или мы или они. По данным подполковника Саммерса, совет расколот, единого мнения нет. Планеты выходят из состава Содружества. Наше сообщение сплотит ряды оппозиции. Не подвергнутых воздействию демонов отвернет от М.А.Р.С-овцев. Любой из вариантов победы прибавит голосов. Совет большинством сумеет изгнать демонопоклонников из своих рядов.
— Адмирал, спешу напомнить, вы рискуете начать гражданскую войну, — высказался полковник Вестром.
— Полковник, мы старались избежать гражданской войны всеми силами. А она пришла независимо от нашего с вашим желанием. ВЫ забываете важном факте. Демоны стравили Содружество с Империей Круга Высших. Продублирую, Круг высших направил в наш адрес послание, о просьбе перейти на сторону Империи и агитировать союзников последовать за нами. Диомикус предложил верное, грубое, но верное решение. Вышлем встречное предложение, пока не поздно. Срок истекает завтра. Большинство планет одобрили план. Суть заключается в том, что Империя не нападает территорию и людей оппозиции Совета Содружества. Пока нас меньшинство. Вот почему важно преподнести всю имеющуюся информацию, про возможность закрыть портал демонов, про Империю Круга. Это подстегнёт сомневающихся. Так и образуется большинство. Взамен мы предложим ресурсы, технологии, как правильно выразился Вестром «дань» и конечно невмешательство в войну М.А.Р.С.-овцев с Империей. Я, в любом случае предатель, предложенный выход, спасет множество жизней, но отдаст кровожадным стервятникам Круга планеты проправительственной коалиции. Грубо, жестоко, бесчеловечно. Народ взбунтуется и свергнет фанатиков, я уверен. В итоге, обойдемся малой кровью.
— Еще раз подтверждает мой отказ от погон полковника, — вывел из минутной задумчивости собрание. — Вопрос, согласится ли Круг? Предоставит ли флот? — узнаем, когда отправим сообщение.
Коммуникатор на столе адмирала тихонько затренькал: слушаю Гул. — Сэр, вестники отправленные неделю назад к Рамиру прислали отчет. Это ужасно, сэр.
— Пересылай, — Ганс ожидал худшего и оказался прав. Разведчики прибывшие проследить за союзником, обнаружили разрушенные до основания колонии. Орбитальная бомбардировка и зачистка местности. Живых не найдено. Повсюду горы трупов. Убивали всех, солдат, мирных жителей. Бойня произошла недавно. Обугленные машины продолжают гореть. От резиденции не оставили ничего. Труп Рамира с братьями, демонстративно оставили повешенными на видном месте. Следов демонов не обнаружено. Похоже карательные отряды Содружества.
— Высшие силы, я надеялся, эпоха кровавого становления демократии прошла. — Ужаснулся Дойл, глядя вместе с офицерами на переданные снимки.
— Очередной виток времени, все повторяется, — вздохнул Вестром.
— Все свободны. Соберёмся, когда придут вести от Империи и оппозиционных сил. Дойл пройдемся. — Адмирал отошел от стола, преимущество и в то же время недостаток экзоскелета, ненадобность стульев. Тапфель тяжелой поступью шагал на мостик, сержант шел рядом: — Дойл, в знатную передрягу мы встряли. Нет лишнего корабля, забрать Саммерса. Ваш Фигсли сумеет?
— Сумеет забрать? Да, не вляпаться при этом в приключения? Пятьдесят на пятьдесят. Проверенный человек. Не подведет, передам ему твою просьбу.
— Хех, как будто не адмирал уже, а снова мальчишка рядовой, раздающий просьбы вместо приказов.
— Ганс не тяни, зная тебя, просто так задушевные беседы со мной ты заводить не будешь. Особенно после того случая моим рапортом об уходе со службы.
— Да, с того дня люто тебя ненавижу, попортил ты тогда нервы. Как так герой Содружества и уходит со службы, значит командир никудышный, кто там у нас? А Тапфель, комиссовать за профессиональную непригодность.
— Ну, ничего, восстановили же…
— Война началась с демонами каждый солдат на счету, да ладно, не держу зла, так побурчать, ты тоже любишь, признайся. Насчет просьбы ты прав, есть кое- что, твой парень Марк. Получается единственная надежда человечества.
— Все понял, — перебил сержант, остановившись, — Ганс, Андерсон отличный солдат и отличный человек. Он не подведет, не отступится. Я буду рядом. Помогу чем смогу, а сумею отвести от него беду, возьму все на себя.
— Словно ложная память, Самуил. — Тапфель смотрел в глаза Дойлу. — Верю, теперь я спокоен, пойми, счет пошел на минуты. Встретимся позже… и снова спасибо.
Фигсли, взяв с собой Джи, улетел за Саммерсом и Роловым. Адмирал настоял, в качестве резерва на Новой Надежде разместить отряд ангелов. Урланг ворчал: — Миса, дожились, возили контрабанду, теперь возим солдат? — В качестве компенсации, обещали вскрыть сундук капитана, стоявший, до сей поры запертый.
Тапфель выделил для команды Новой Надежды каюту, для девушек конечно. Выселив предварительно остатки целого взвода. Дойл и Марк, переехавшие в казармы, собрались на свой тактический совет, в каюте у доктора Рид и Эрики.
— Попытки изучить, да что там, понять содержимое провалились, — сокрушалась Амелия, — я пользовалась вашей шикарной лабораторией-мастерской, привлекла странноватого парня инженера Керима, бесполезно. Видимых знаков нет, крышка не крутился, пытались. Необходима подходящая среда для активации, не иначе. Понять работу выше моих знаний. Определить какой из двух цилиндров у нас, тот, что открывает или тот, что закрывает портал, тоже не удалось. В общем, я в тупике.
— Амелия, предположим наше вещество, открывает портал, что может произойти? — спросил сержант, искоса поглядывая на Марка и Эрику, сидящих рядом с блаженными лицами.
— Хороший вопрос. Или проврет с удвоенной силой, разорвав материю, или уничтожит портал. Не имею ни малейшего понятия Дойл. Может дыра закроется сама по себе. Двадцать лет назад Вселенная провернула подобный фокус. — Амелия тоже заметила выражения лиц молодых людей, в отличие от сержанта, строила верные догадки о причине. Тем не менее, сердце внутри разрывалось на части. Человек, прыгнувший в портал, погибнет… Как выживешь после уничтожения портала? Амелия втайне молилась матери Вселенной, пусть она ошибается. Способности Марка не давали и малюсенького шанса на спасение.
Преторианец ушел в гиперпространство на затяжной прыжок. Кораблю предстояло в два захода оказаться в назначенной точке сбора, системе Орхидеи. Именно оттуда, Тапфель планировал, в один скачок, попасть к планете Дейман Кор.
Потянулись часы ожидания. Солдаты проверяли амуницию и активно обсуждали повторную высадку на планету. Не редки стали споры о тактике операции: одной незаметной группой или общим фронтом с песнями и пушками. Старший помощник Гул, собиравший сведения о командном духе оставался спокоен, на преторианце поддерживали мнение адмирала. Служивые зачастили на вторую палубу, в ожидании увидеть, людей, из-за которых столько шума и среди которых затесался, сам сержант Дойл! Командование не трогало Марка. Дойл попросил о непозволительной наглости адмирала Тапфеля, не беспокоить паренька лишний раз. И все равно, пользуясь своим положением, в каюту захаживали старшие офицеры, например Диомикус, ищущий повода поболтать с доктором Рид. Сержант ревностно пресекал попытки, ни себе ни людям.
