- Ты думаешь, мы отыщем здесь следы Алвари? - с сомнением спросила девушка, окидывая взглядом плотный ковер опавших листьев.
- Вряд ли, - отозвался Конан. - Я полагаю, рыжеволосый приятель покинул наше общество с помощью магии. А это значит, что он мог вообще не оставить никаких следов. - Глаза варвара сумрачно блеснули. - Уж я-то знаю такие штуки.
Сфандра машинально тронула раненую ногу.
- Почему ты не зарубил меня, Конан? Ведь я хотела обмануть тебя.
- Сначала я и собирался сделать из тебя трех амазонок, а то и четырех, угрюмо сказал Конан. - Но потом передумал.
Девушка уже хотела было дотронуться до его плеча и нежно улыбнулась, но улыбка мгновенно исчезла с ее лица, когда варвар пояснил:
- Решил, что ты еще пригодишься. Мало ли что. Лук и стрелы не помешают. Потому и бил по ногам, чтобы не убежала.
- По крайней мере, искренний ответ, - пробормотала Сфандра разочарованно.
Конан удивленно посмотрел на нее, потом отвернулся и пожал плечами.
- Зачем лгать, если от этого не будет пользы? - сказал он. - Ответь мне лучше на такой вопрос, Сфандра: зачем тебе понадобился Алазат?
- Мать моего народа послала меня.
- Значит, и воительницы грезят о могуществе? - Конан пристально посмотрел ей в глаза.
- Я думала о своем народе, - отрезала Сфандра. - А для чего он такому одинокому волку, как ты?
Конан пожал плечами. Сперва он хотел было рассказать ей о своих грезах: завоевать весь мир, насладиться роскошью - но вдруг подумалось ему, что девушка будет насмехаться. Слишком уж неопределенными, расплывчатыми были его мечты. По правде сказать, он больше увлекался погоней за сокровищем, нежели применением последнего. К тому же, у него пока что не было опыта в этой части - еще ни один клад не дался ему в руки.
- Сперва нужно добраться до сокровищницы гномов, - сказал варвар. - А там мы с тобой, я думаю, сумеем договориться.
Ночь они провели на мягком ложе из листьев. В лесу было прохладно, и под утро между черных стволов повисли белые клочья тумана. Путники ехали молча призрачные тени в молочной пелене.
Сфандра ежилась и то и дело передергивала плечами. Ее не оставляло неприятное ощущение - будто за ней наблюдают сотни невидимых глаз. Что-то мелькнуло слева от путников и тут же скрылось в густой мгле. Сфандра невольно вскрикнула.
Конан тут же остановил коня.
- Что случилось?
- Там. - Она протянула руку, указывая направление. - Возле тех кустов.
Конан прищурился, вытянул шею, однако ничего не увидел. Что бы там ни мелькало, туман уже поглотил это и надежно спрятал под своим толстым покрывалом.
- Поехали, - сказал варвар. - Если там что и было, то уже прошло.
Сфандра все еще колебалась.
- А если оно нападет сзади?
- Кром! Женщина, для чего боги наделили тебя слухом? Обернешься и застрелишь, только и всего.
- Но может быть, это нельзя убить, - прошептала Сфандра. Она была не на шутку испугана.
Не отвечая, Конан двинулся вперед, и она послушно последовала за ним отчасти потому, что боялась потеряться в густом тумане.
Не проехали они и десяти шагов, как Конан тоже заметил мельтешение в кустах - на этот раз справа от путников. Похоже, за ними следят с обеих сторон, мрачно подумал варвар, коснувшись рукояти меча, интересно, сколько их там? И кто они такие?
Однако он даже не остановился. Кем бы ни были эти существа, здесь, в лесу, они у себя дома, им известны здесь все потайные тропы, все источники, все норы и потому хитрить и играть с ними в прятки - дело безнадежное. Конану и амазонке оставалось только одно - как ни в чем не бывало продвигаться вперед.
Так прошло еще около часа. То и дело то справа, то слева мелькали какие-то неясные, смутные тени, которые тут же исчезали в тумане. Солнце между тем поднималось все выше, и по мере того, как туман рассеивался, все отчетливее и яснее варвар и его притихшая спутница различали по обе стороны от тропинки коренастые фигурки в плащах с капюшонами. Путники делали вид, что не обращают на них внимания.
Наконец, дорогу им преградил завал. Старая ель лежала поперек тропинки. Она упала уже много лет назад, вывороченная с корнем каким-то давним ураганом. Рядом с ней, оплетая ее ветвями и тонкими стволами, успели вырасти молодые деревца.
Перед этой преградой путников ждали.
Конан остановился. Подъехав к нему и слегка касаясь коленом его колена, рядом с варваром остановилась и Сфандра.
Десяток низкорослых бородатых человечков, вооруженных вилами, восседали на лохматых пони. Конан сразу приметил, что Алвари среди них не было. Зеленые щелки глаз, одинаковых на этих разных лицах, разглядывали людей с недобрым интересом. В тягостном молчании прошла минута или две.
Наконец; Конан громко сказал:
- Привет вам, люди леса. Если мы нарушили ваш обычай - прошу простить нас, ибо мы сделали это по незнанию, а не злому умыслу.
- Кто ты, долговязый? - хрипло крикнул маленький всадник на черном пони и задрал к Конану свою желтую раздвоенную бороду. - Назови свое имя.
- Я Конан из Киммерии.
- А женщина? - не унимался желтобородый. - Кто она такая?
- Мое имя Сфандра, - сердито сказала девушка.
- Ты жена ему?
- Нет. Я свободная женщина, такой же воин, как любой мужчина.
Гномы неодобрительно загудели. Желтобородый пожевал губами и сказал:
- Не принято у нашего народа, чтобы женщина таскалась по свету. А коли уж пришлось странствовать, то не с кем попало, а лишь с мужем своим пристало это делать.
Сфандра вспыхнула и потянулась за мечом.
- Не тебе учить меня, коротышка! ~ начала было она, но Конан быстро перебил ее.
- Мы не обсуждаем ваших обычаев, - сказал он спокойно. - Так позволь нам соблюдать наши.
- Вы на нашей земле, - возразил гном, однако поучение прекратил. Вместо этого он спросил: - Что вы ищете в нашем лесу?
- Серых обезьян - так мог бы я солгать тебе, - сказал Конан. - Но я отвечу правду. Был один из вашего народа по имени Алвари.
- О! - выдохнула толпа одним вздохом и расступилась, словно всех одинаково поразило упоминание этого имени.
Обрадованный впечатлением, которое произвели его слова. Конан продолжал:
- В поисках волшебного талисмана он отправился в гирканские степи и там попал в плен.
- Ему и это известно, - зашептались всадники на мохноногих пони.
- Если ты все знаешь, - сказал желтобородый - видимо, предводитель отряда, - то скажи: как он избежал лютой гибели? Кто спас его из рук людей?
- Я, - тут же ответил Кован, наслаждаясь произведенным эффектом.
Первым опомнился желтобородый.
- Не хочешь ли ты сказать, что сделал это из бескорыстных побуждений? Твое лицо не несет на себе печати доброты.
Конан ухмыльнулся.
