Нда. Неожиданность. Кристы — первая раса, с которой мы познакомились, и пока последняя. Название придумала Алёна, образовав от слова «кристалл». Вообще-то кристаллы они не больше нашего, зато живут внутри гигантских хрустальных пирамид. Жизнь ведут тихую и неспешную, медленно перетекая по полостям своих жилищ и предаваясь философским размышлениям. Ну, насчёт размышлений, конечно, наши домыслы, чем они там занимаются — богу весть, но уж больно симпатичная версия.
Именно их мы называли поначалу варварами. Теперь такое и в голову не пришло бы. Кристы путешествовали по космосу тысячи лет, исследовали всю Галактику, знали о существовании нашей цивилизации. Удивились они страшно, узнав, откуда мы. По их представлениям, встретить нас так далеко от Солнца можно было ожидать лет так через пятьсот.
Помню, какими мучительными были те полтора часа, когда мы ждали ответ на обращение к «варварам». Мы собрались в рубке, когда Мирон сообщил, что завершена передача информпакета. Вялые шуточки умирали, не успев прозвучать, даже Чарли говорил исключительно по делу. Наконец он сообщил, что объект стремительно теряет скорость. Когда кристы вынырнули в евклидовом пространстве, до нас им оставалось не более миллиона километров, скорость относительно Друга у них оказалась нулевая.
И тут же Чарли доложил:
— Поступило сообщение, голосовое, на английском. Перевожу: «Приветствуем, разумные. Просим подтвердить информацию о планете вашего происхождения. Мы не несём опасности вам и вашей планете. Мир вам».
Я заранее настроился ничему не удивляться, поэтому продиктовал ответ вполне бесстрастно. Подтвердил, что мы с той планеты, которая подвергается атаке. Поинтересовался их происхождением, целями, источником осведомлённости о наших языках. Мы-то приготовились в первую очередь к драке, во вторую к долгому поиску понимания, а тут — пожалуйста, по аглицки с нами заговорили.
Ответ пришёл минут через десять. Ответ всеобъемлющий, с подробным рассказом о цивилизации кристов, видеоматериалами, а главное, с координатами их родной планеты и ещё десятка колоний. У амёбоподобных, совершенно глухих существ нет языка звуков, поэтому названия пришлось придумывать самим. Планету Димка сразу назвал Чудом, она и впрямь великолепна. Сверкающий под лучами голубого гиганта снежный шар. Прозрачные пирамиды, разбросанные по равнинам планеты, мы приняли за горы льда, но они оказались городами кристов. И тогда и после у нас так и не хватило терпения изучить и понять жизнь и социальное устройство братьев по разуму, слишком уж они далеки от нашей главной задачи.
После недолгих переговоров мы уяснили, что взаимные посещения для нас представляют серьёзную проблему. Нам в кораблях кристов пришлось бы передвигаться ползком, а они вообще очень редко покидали свои корабли-дома. Большой Друг, ведомый больше Чарли, чем Димкой, совершил ювелирный прыжок, и мы сблизились на расстояние прямой видимости.
Лично я не пожалел времени, чтобы полюбоваться всласть видом трёх, все-таки трёх, гигантских пирамид, состоящих, казалось, из расплавленного стекла. В свете наших прожекторов они искрились и «текли», непрестанно меняя окраску, в которой преобладали чистые спектральные тона. Кристы путешествовали целыми городами, высота пирамид — около километра. Друг из кабины «Тунгуса» выглядел на их фоне маленьким и жалким. Стас, правда, утешил меня, энергетически, мол, наш кораблик на порядок превосходит все три пирамиды.
Мирон предложил отправить по координатам планеты кристов зонд-раскидайчик. Крохотный аппаратик мог прыгнуть на огромное расстояние, оставаясь в пункте назначения всего несколько микросекунд, необходимых для панорамного снимка. Опустошив накопитель на девяносто девять процентов, наш разведчик развеял последние сомнения. Чудо выглядела именно так, как в фильме, подаренном нам. Вокруг белоснежной планеты вращались десятки и сотни разнокалиберных пирамид, удивительное такое пристрастие к единству форм.
Целью кристов было изучение «статистической аномалии», но о её причинах и возможных способах противостояния они знали не больше нашего. В общем, встреча оказалась интересной и захватывающей, но бесполезной для нас. Одно радует — кристы не враги. В завершение встречи мы обменялись «визитками» — согласовали способ связи, и вот теперь поступило первое сообщение.
II
С того памятного дня, точнее, ночи прошло больше трёх месяцев. Мы удалились от Солнца на семь тысяч световых лет, но цели так и не достигли. Канал порчи по-прежнему мозолил глаза слева по борту. Каждый прыжок уносил нас на сто светолет, позади мы оставили более восьмидесяти «бакенов», облегчающих навигацию. Экспедиция проходила, как однообразная череда дней, очень похожих на те, что мы провели на лунной базе. Тот же распорядок дня и те же занятия.
И тишина. С отсутствием звуков на корабле бороться оказалось делом безнадежным. Стоит остаться одному, как тишина окружает тебя плотной мягкой завесой. Конструкторы превзошли все мыслимые нормативы, даже вентиляция работает абсолютно бесшумно. Иван предложил Чарли постоянно транслировать что-нибудь вроде скрипа снастей, на что киберпанк ответил: «Вы еще не настолько приблизились к пределу возможностей, чтобы изобретать подпорки для психики. Привыкнете».
Привыкли. Один Мирон иногда жаловался, что не может заснуть без музыки. «Проклятая тишина».
Лишь однажды я позволил себе вольность, мы немного отклонились от маршрута и посетили систему желтого карлика, очень похожего на Солнце. Но с планетами у звезды оказалось негусто — два газовых гиганта и кометно-пылевое кольцо. Сутки мы резвились среди каменных обломков, загоняв «Тунгусов», а Круглый простудился. Вот это, пожалуй, развеселило нас больше всего. Настоящее, классическое ОРЗ — с насморком, температурой и малиновым вареньем, что каким-то чудом оказалось в наших запасах. Шуточки о солнечном ветре и неплотно закрытом шлюзе звучали неделю, пока не приелись.
Возможно, что весточка кристов, как раз то, что нам нужно. Если, конечно, там действительно важная информация.
Расположившись в кресле, я привычно проверил «горизонт», он оказался привычно чист и однообразен. Пока что основной трудностью экспедиции стало именно однообразие. Через пять минут явились все скопом — сонные, помятые, но, к счастью, не злые. Ожидание достало, а любые известия сулили перемены. Раздались приветствия, я попросил Чарли показать послание, на фоне звёзд возникли строчки: «Приветствуем посланцев расы хомо. Необходимым считаем информировать. Подвластная раса хомо звёздной системы ___ (нам опять предлагали самим определиться с названием) определила задачу флота — захват вашей группы. В таблицах — координаты вектора движения флота. Время пересечения — десять часов. Ваших сил не хватит противостоять. Уходите — предложение убежища. Жаль».
