Импульсники-плазмобои, правда, заработали, но тут грузовик затянулся сиреневым туманом - похоже, Катерина врубила генератор защитного сферического гравиполя, что было второй неожиданностью.
Впрочем, это меня не слишком обрадовало и развеселило. Аварийный пленочный скафандр мог обеспечить жизнедеятельность лишь в течении часа, и то при условии, что я не буду слишком активно дышать, и не обкакаюсь.
Неподалеку от меня открылся люк и какой-то квибсер высунул длинную руку с бластером - я тотчас чикнул мечом и отсеченная конечность вместе с оружием поплыла по низкой орбите вокруг полицейского корабля, еще пытаясь угрохать меня. Пришлось ее покрошить.
Сам охотник, похоже, стал испытывать еще большие затруднения. Это выражалось и в странном вращении вокруг какой-то ненужной оси, и в непонятном хлюпании двигателей. И тут мой родной грузовик добавил напрягу, пальнув в полицейский корабль. То есть, соскользнул обтекатель с того, что я считал трюмом, оттуда вылезли две антенны и вжарили. Кажется, это сработал мощный мезонный прерыватель.
Зеленоватое по своему красивое копье протянулось на несколько сот километров и воткнулось в охотника. Полицейский борт успел включить защитное поле, но, видимо, слишком поздно, его градиент не успел достичь надлежащей величины. В месте соприкосновения "копья" и фиолетового полевого экрана появилось яркое пятно, оно быстро разбухло и прилипло к обшивке охотника в районе топливного бака, отчего металл закипел и исчез. Из большой прорехи принялся вылезать голубой хвост, то бишь пошла утечка горючего. Охотник затягивался газовым облаком. Вот зараза, еще один прицельный выстрел грузовика, допустим, из импульсника-плазмобоя, и будет бу-бух с биг-бэнгом!
Я с натугой оттолкнулся от обшивки и поплыл в открытом космосе. Пока не миновал облако, состоящее из дейтерида лития, боялся движителем орудовать - чтобы не сыграл он роль зажигалки. И еще дрейфил, что не успею вылететь, раньше чем сработает какой-нибудь запал. А когда удалился на порядочную дистанцию от охотника, то уже стал скучать по недавнему твердому пристанищу. Впрочем, вскоре скучать перестал. Полицейский корабль взорвался, то есть стал шутихой весьма больших размеров. Ударная волна шмякнула, завертела меня, а когда отпустила, то я остался один посреди космоса. Лишь багровые полосы и разлетающиеся обломки, не крупнее утюга, но с приличными дымными следами, указывали на недавнее присутствие в этой точке пространства какого-то транспортного средства. На связь со мной никто не выходил, впрочем мультиволновой переговорник скафандра был весьма слабоват для дальнобойных бесед.
Через полчаса верный каюк. Три или четыре раза в жизни мне казалось, что подходит конец (и реагировал я при этом то спокойно, то истерично), но сейчас его приближение выглядело очень заметным и неоспоримым. Вокруг только звезды, то ли далекие, то ли близкие, но в любом случае равнодушные. Еще заметно розоватое пятнышко Юпитера, похожее на глаз внимательного зверя, чем-то он мне поможет?
Попереживал я, с трудом настроился на отходную молитву, обращенную к Божественному Единству, но тут прямо через космос протянулась сияющая дорожка. Она приклеила меня и, смешав все мысли и чувства, бесцеремонно сдернула с места. Я будто стал жидким, бесформенным, размазался в пространстве и только какой-то маленький наблюдатель, психоцентр, отчасти воспринимал, что делается со мной и вокруг меня. А делалось странное, звезды и планеты из точек превратились в струи единой реки, по которой протекал и я тоже. Наступал безмятежный покой, доступный лишь тому, кто не чувствует времени.
Однако в положенный момент я сконденсировался и затвердел, а время вступило в свои законные права. И первое, что я увидел в виде нормального сфокусированного изображения, это было лицо Катерины. Симпатичное, умное, волевое, в общем не чета моей несобранной физиономии.
- Ну, дотек-таки, - я обратился с "рапортом" к начальником, заодно трогая синтекожный пластырь на щеке, а также скобу-регенератор на ребрах. - Какое-то задание выполнено. Надеюсь, мы встретились не на том свете.
- На этом. Причем благодаря нашим друзьям.
Только я сейчас разобрал обстановку, в которой нахожусь. Большущий зал с мохнатыми стенами, лохматыми столбами, пилястрами, поставленными вкривь и вкось, и вдобавок много разноцветной пыли. Впрочем, пыль эта не висела сплошной пеленой, а собиралась в какие-то узоры и даже некие объемные фигуры.
Катя заметила, что я заметил.
- Это и есть "друзья", - сдержанно заявила она.
- В самом деле? Ну ничего, бывает и хуже. Интересно, как ты с ними дружишь?
- Без проблем. Радиопереговорник на Аниме, и мой, и твой, способен воспринимать их сигналы, посылаемые в приемлемом для нас формате. Сейчас я включу у тебя декодер.
И она включила. Я не услышал, как предполагал сонм мелких писклявых голосов. Напротив голос был один: сочный, низкий, мужественный. И участливый.
- Надеюсь, вы не испытали особо отрицательных ощущений при перемещении по хрональному каналу? - осведомился владелец голоса.
- Как, разве я перемещался во времени?
- С помощью хронального переквантизатора, трансквазера. Кванты времени, хрононы, как известно, курсируют между прошлым и будущим, создавая настоящее. Благодаря им мы превратили кванты расстояния в кванты тяготения, то есть триста тысяч километров были конвертированы в ускорение на небольшом гравитационном радиусе. Вы находились в хрональном канале всего одну секунду. В каком-то смысле мы продернули верблюда через угольное ушко.
- Ради такого эксперимента рад был пострадать, - отозвался я, хотя понял, что в очередной раз стал подопытной белой мышью. Или белым верблюдом.
- Это не эксперимент. Мы так всегда перемещаемся… И, кстати, будем знакомы. Меня можно называть Облаком. А как вас зовут, я знаю, можете не представляться.
Что же это за Облако такое? Кто умеет превращать пространство в тяготение и внезапно появляться из ничего?
Ага, маска, я тебя знаю. Это плутоны! Или плутон. Ну я вляпался: мирно общаюсь, понимаешь ли, с извергами рода человеческого. И как себя повести? Обделаться ли со страху, вскочить, побежать незнамо куда, дать пыльному врагу решительный бой. Я еще больше взопрел, когда понял, что меча-то при мне нет.
Катя заметила мое острое беспокойство.
- Конечно, Фома, мезонный прерыватель у тебя изъят на время психологического шока, пока не наступит привыкание. Извини, но мы не могли тебе сказать заранее, с кем предстоит встретиться в темном уголке. Ведь официально, за контакт с плутонами полагается смерть.
