Незнакомец захлопнул книжицу и, откинувшись в кресле, ненадолго замолчал. Казалось, он пытался выяснить, какое же впечатление произвел прочитанный им абзац на Ливза. Но по выражению лица майора трудно было сделать какое-либо заключение на сей счет.
– Позднее пятнадцатого века, мой друг, – снова обратился он к майору, – вы не встретите о царстве Пресвитера Иоанна ни одного упоминания. Но побывавший в Бадахшане в тысяча девятьсот двадцать втором году русский археолог Вечеслав, изучая древние памятники Бамиана, наткнулся в одном из пещерных монастырей на загадочные фрески. Среди множества разнообразных рисунков, украшавших стены и потолок, он обнаружил изображение вереницы людей, которые были устремлены к сияющему отверстию. Или щели. За которой они и… исчезали.
Ливзу показалось, что он ослышался.
– Чуть дальше, в окружении крестов и свастик, виднелись контуры человека. Волосы последнего были заплетены в четыре косички, падающие на плечи. Его правая рука была поднята. Словно бы он благословлял покидающих этот мир людей.
– Хех, – издал непонятный звук шеф Ливза.
– А закончить я хотел бы небольшой информацией для размышления: в тысяча девятьсот сорок пятом году русскими были обнаружены пропавшие в двадцатых годах дневники Вечеслава. И не где-нибудь, а в секретных архивах вермахта! – Говоривший резко подался вперед и заговорщицким тоном закончил: – Мы должны первыми обнаружить эту «дверь»! В этом, господин Ливз, и заключается предстоящая вам в Афганистане миссия. Ну, а если понадобится, то и в других регионах Азии.
Сообразив, что беседа закончена, майор Ливз поднялся. Но уже на выходе, не выдержав, спросил:
– Простите, а что, имеются подозрения, что кто-то еще пытается ее найти?
– Я уверен, что письмо, о котором упоминалось вначале, нашло своего адресата. Иначе бы мы сейчас располагали оригиналом, а не копией. К тому же записи археолога Вечеслава до сих пор находятся у русских. Делайте выводы, майор!
Демонстрируя, что ему нечего больше сказать Ливзу, неизвестный встал.
Когда автомобиль Ливза затормозил напротив развалин крупнейшей из статуй, рабочим уже удалось расчистить проход к скале шириной метра в два. Майор остановился перед зияющим отверстием. Он абсолютно не представлял себе, с чего начинать поиски.
– Ну, господин майор, как говорится, остается только начать и кончить, – веселым тоном проговорил один из его помощников.
– Судя по тому, с каким легкомыслием вы об этом говорите, Смит, – зло отреагировал на его слова Ливз, – вы совершенно не представляете, с чем мы здесь имеем дело. Так вот, к вашему сведению, в это чертовой горе насчитывается более тысячи пещер, ходов и просто схронов. Не знаю, как вам, а мне вся эта история все больше и больше напоминает сказку «Иди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что»! – И, немного подумав, закончил: – Штурм начинаем ровно через два часа. Идем пятью группами. Запас продуктов и воды на случай неожиданного обвала – на неделю. Гапарди со своими людьми остаются здесь. Рабочих не распускать!
Ровно в девятнадцать ноль-ноль двадцать пять человек, снаряженных в лучших традициях голливудских космических боевиков, исчезли в чреве огромной горы.
ЭТА «ТОЧНАЯ» НАУКА ИСТОРИЯ
После памятных и одновременно необъяснимых событий в кишлаке Белая Могила пролетела неделя. За это время группа Патрика Крюгера прошла солидное расстояние в поисках таинственного «снежного человека». И это были, пожалуй, самые тяжелые дни для таких новичков-экспедишников, как Мартин, Макс и Алекс. Хотя молодые люди и не подавали вида, что устают. Однако молодым экспедишникам здорово повезло с их руководителем, который где только мог щадил силы своих подопечных. К примеру, первые два перевала были преодолены при помощи вертолета. И остановки на отдых в первые дни Крюгер устраивал куда чаще.
Продвижение по территории Афганистана во все времена являлось довольно опасным предприятием. Об этом могли бы многое порассказать торговые люди всех времен и народов, когда-либо пересекавшие страну по караванным путям. А также первые европейцы, исследовавшие Афганистан во имя ее величества науки. С немыслимыми трудностями при передвижении по гористым ландшафтам государства сталкивались и многочисленные полчища иноземных завоевателей. Впрочем, частые в этом регионе землетрясения, резкие перепады температур, порой непреодолимые горные потоки и непроходимые каменистые ущелья считались еще не самыми опасными препятствиями на пути армий и отдельных смельчаков-путешественников. Гораздо большая опасность исходила от устраивавших в горах Афганистана свои засады многочисленных и хорошо вооруженных разбойников. Там содержали свои схроны беззаконники всех мастей. И все же наиболее опасным передвижение по этой территории стало только в последние десятилетия. Особенно после краха режима талибов, когда спецслужбы США, Англии, Франции и России рыскали по стране в поисках главы террористической организации Аль-Каиды.
Время близилось к вечеру, когда уставшие, но довольные участники экспедиции собрались у костра, с удовольствием поглощая сытный ужин. Первые результаты недельного перехода были налицо: два дня назад группа обнаружила огромные отпечатки босых ног на влажной почве у горного родника. Создавалось впечатление, что босоногий гигант покинул источник за несколько минут до появления там группы Крюгера. К такому выводу пришел Фархад. Он объяснил это тем, что след еще сохранял остатки тепла, а в воздухе будто бы чувствовался специфический запах «хозяина гор». Но сколько люди ни принюхивались к находящемуся в постоянном движении воздуху, сколько ни пытались определить на ощупь разницу температур между следами других животных и босоногого, результаты их «анализов» ничего не давали. Наблюдая за действиями молодых членов группы, а в основном этими изысканиями занимались Макс, Алекс и Мартин, проводники хитро улыбались. Мартин Букс даже додумался воткнуть термометр из аптечки в хорошо пропечатавшуюся часть стопы и с умным видом записал показания в свой блокнот, чем вызвал колкое замечание Макса Шмидта:
– Ну, вот и славно, Букс, теперь ты сможешь сравнить эти данные с теми, что получишь, измерив температуру у гоминоида, когда мы его наконец поймаем.
Обмениваясь шутками, люди наполняли свои фляжки свежей водой из источника. Неписаный закон путешественников требовал обновления запасов питьевой воды везде, где это только было возможно. Патрик Крюгер заснял на пленку отпечатки стопы и сделал нужные замеры. Что в глазах экспедишников исключало наличие всяческого подвоха. В действительности же эти люди даже и не догадывались, что тщательно собираемые Крюгером доказательства существования снежных людей также являлись одной из статей дохода его фирмы. Ведь их можно было не только выгодно опубликовывать в специализированных научных изданиях, но и эффектно представлять на проводимых по всему миру семинарах криптозоологов.
