Здесь, на внутренней поверхности ринга, жили богатые люди, наслаждаясь незаходящим солнцем и отсутствием транспорта.
– Я видел, каким взглядом вы смотрели на тот паштет, – сказал Джесс.
– Вы ведь когда-то были живым?
– Давайте не будем о прошлом.
– Хорошо, поговорим о будущем. О будущем Майка.
– Если вам от этого станет легче, я здесь не ради того, чтобы занять его место. Во всяком случае не совсем ради этого.
– Ему очень тяжело после аварии.
– Он сильно травмирован. Я понимаю.
– Он мечтает обо всей этой чепухе. Участвовать в полетах, гонках, просто находиться здесь – в этом вся его жизнь. Сквиб рассмеялся.
– К сожалению, Вселенная устроена не совсем так, как нам хочется. Уж это-то вам должно быть известно, Джесс Бландо.
– Сейчас мы говорим о Майке.
– Я не утверждаю, что ему нужно забыть свои мечты. Пусть добивается их осуществления, добивается изо всех сил. Но ему придется понять, что обстоятельства могут обернуться против него и разрушить воздушные замки. Нельзя все время делать то, что хочешь.
– Ему это известно. Он просто хочет, чтобы игра была честной.
Сквиб снова засмеялся.
– Опять вы хотите переустроить Вселенную. С минуту они молча шли по усыпанной гравием дорожке. Джесс сказал:
– С вами тяжело разговаривать.
Сквиб остановился перед десятиметровым квадратным газоном.
– Вот он. Холм Элфина.
Джесс посмотрел на низкую траву.
– Где же тут холм?
– Пойдемте, – сказал Сквиб и потянул его за руку. Они ступили на траву. Через несколько шагов создалось впечатление, что газон круто уходит вверх.
Джесс засмеялся.
– А, понял. Гравитационная шишка. Тонкая штучка. Вот куда уходят деньга. Обожаю такие приколы.
– Не нужно сарказма. Вы любите деньги?
– Только когда их у меня нет.
Наклон становился все круче, и Джесс подумал, что сейчас опрокинется навзничь. Он опустился на четвереньки и пополз к центру оптически абсолютно плоского квадрата. Его примеру последовал и Сквиб.
– Это похоже на конус, – сказал Джесс.
– Думаю, скорее асимптота.
В конце концов Джесс зарычал и шлепнулся на спину, весь мокрый от пота. Он посмотрел вверх.
Эту штуку следовало назвать Стеной Элфина. Сквиб растянулся рядом.
– Интересно, как здесь трава растет.
– Скорее всего они ее расстилают перед вечеринками. Взгляд Джесса скользнул мимо внутреннего стержня Питфола и остановился на внутренних рингах, освещавшихся вспышками электросварки. Эта часть Питфола еще достраивалась.
– Мы говорили о Майке, – напомнил он.
– С ним все будет в порядке. Он крепкий парень. Просто он травмирован. Это была диверсия. Джесс ничего не ответил. Сквиб продолжал:
– В мои намерения не входит усугублять его состояние.
– А что входит в ваши намерения?
– Просто делать свою работу. Только и всего.
Маленький зеленый человечек повертел монету в руках.
– Признаться, не понимаю, почему вы принесли эту вещь сюда.
– Я надеялся, вы должны знать здесь кого-нибудь, кто имеет дело с монетами, – сказал Майк. Человек поднял глаза и посмотрел на Майка.
– Разве я похож на такого? – Его кожа вспыхивала красными и коричневыми пятнами.
– Ладно, забудем, – сказал Джесс. – Только время зря теряем.
Человек посмотрел на Джесса.
– Я имею в виду, что если бы вы принесли обломок старинного корабля или что-то в этом роде...
– Да, понимаю...
– Ладно, – внезапно сказал человек. Его лицо теперь было огненно-красным. – Сейчас посмотрю в запасниках, – и он быстро вышел.
– Забудь об этом, Майк, – сказал Джесс, когда человек исчез за потайной дверью, замаскированной реактивным двигателем столетней давности.
– Ты думаешь, это он из-за меня так изменился в цвете?
– Просто он – чайнбол, Майк. Это у них само собой получается.
– Ну, мне просто было интересно. Что же теперь делать? Майк огляделся. Музей Гонок Клипсиса представлял собой сферу. Его гравитационная система была спроектирована таким образом, что вся внутренняя поверхность в сущности была полом. Повсюду высоко над головой висели корабли и витрины с голограммами знаменитых гонщиков, их призами и талисманами.
– Боже, мне здесь нравится. Ты часто здесь бываешь? – спросил Майк.
Джесс скривился, разглядывая блестящие бока кораблей.
– Майк, я провел на Клипсисе почти всю жизнь, но ноги моей еще не было в этом заведении.
– Ты смеешься! Разве тебе не нравятся гонки? Я хочу сказать, у них же здесь все знаменитости – посмотри туда! – Майк показал на черный корабль с тремя раскрытыми двигателями. – Это же «Черная Смерть», ей-богу! Я хочу сказать, что двадцать лет назад этот корабль...
– Знаю, знаю. Я стажировался на этой колымаге. И ни одна гонка не обходилась без того, чтобы мы не разбили один из этих чертовых двигателей.
– Я не знал, что ты... Но если это такой великий корабль, что он здесь делает? Почему он не на трассе, почему не завоевывает призы? Джесс повернулся и пошел прочь, не дожидаясь, пока Майк объяснит, что он хотел сказать. Бедный Джесс. Расцвет его карьеры пришелся на трудные времена.
Майк посмотрел вверх на один из кораблей – одноместный, с одним двигателем и омерзительным чудовищем, нарисованным на днище: нечто со множеством рук, когтей и зубов. Несомненно, пилот был инопланетянином. При этом, насколько Майк знал традиции, на днище была изображена девушка пилота.
Рядом висел желтый «Паук» – старинный инопланетный корабль, использовавшийся когда-то для создания спидвея и послуживший прообразом современных аварийных и технических кораблей.
Под кокпитом, напоминающим голову, виднелось шарообразное тело, с которого свисал десяток хилых ножек, согнутых в коленях. Все это напоминало гигантскую желтую песчаную блоху.
– Самый древний корабль музея, – произнес рядом чей-то голос, и Майк оглянулся. Это была молодая женщина с длинными каштановыми волосами. Кого-то она ему напоминала.
– Вы здесь работаете? Она кивнула.
– Почти год, – девушка медленно отошла, чтобы протереть соседнюю витрину. Оглянулась с улыбкой.
Майк подумывал было двинуться вслед за ней, когда заметил приближающегося робота.
– Спидбол?
– Угадал.
– Что ты здесь делаешь?
– Ищу тебя. Что они сказали насчет монеты?
– Пока ничего.
Спидбол ткнул пальцем в воздух, и между ними зависло голографическое изображение серебряной монеты.
– Я проверил кое-какие из моих старых мозговых записей и убедился, что был прав. У меня когда-то была кучка таких монет ~ пятьдесят штук, все серебряные, все с Земли, все отчеканены в Европе в начале или середине семнадцатого века.
