— Я не могу отозвать следственную бригаду. Это в компетенции генерального прокурора…
Зотик не дал ему договорить, и затянуть себя в долгую чиновничью казуистику:
— Пользуясь своими полномочиями, я вынужден буду объявить о независимости Тавриды, а республике Крым объявить войну.
— Да как вы смеете?! — взвизгнул президент, враз потеряв лицо.
— Господин президент, — терпеливо прервал его Зотик, — вы сначала прикиньте, кто из федераций вас поддержит? Вы ж не Швейцария… Вам даже против Арея никто не помог… А вольные астронавты — это не Арей, это гораздо хуже. Кому захочется вести боевые действия против восемнадцати кораблей, экипажи которых закалены в сражениях? К тому же, традиционно считается, что борьба за независимость — благое дело… Да вы с моей эскадрой не в состоянии справиться! Которая уже находится вблизи Земли.
— Это что, ультиматум?
— Ага… — беззаботно обронил Зотик. — Как только ваша эскадра стартует к Тавриде, на Симферополь пойдет десант.
— Вы не посмеете!.. Вам не позволят!..
— У вашего Крыма почти со всех сторон территория Нейтральной зоны, для десанта нужны считанные минуты, чтобы достичь вашего дворца. Пока федерации разберутся, вы уже в анабиозной камере будете на пути к Тавриде.
Зотик блефовал. Так уж наглеть не следовало бы. Но президент Вольного Крыма, тесно соприкасавшегося с Нейтральной зоной, наслышан был о нравах вольных астронавтов. Они, бывало, перепившись, бесчинствовали на улицах Симферополя под самыми стенами президентского дворца, ни мало не смущаясь присутствием полиции.
Войны за независимость колоний всегда вспыхивали из-за пустяка, и начинались одинаково. Под давлением разбогатевших колонистов губернатор начинал вести самостоятельную политику, за это президент или парламент отстраняли его от должности, тут как тут появлялась эскадра вольных астронавтов, и после этого остановить уже было ничего невозможно. В принципе, президент мог бы и обмануть Зотика; обещать, что указ будет отменен, и все же послать эскадру к Тавриде. Но это ничего бы не изменило; ржавый крейсер, в сопровождении латаных перелатаных эсминцев, еще времен Четвертой колониальной войны, ничего не смогли бы сделать против пятнадцати кораблей Клешни Хропа и Косого Ганса.
— Послушайте, господин Зотик! Ну, нельзя же вот так сразу объявлять войну!
— Это почему же нельзя?! — возмущенно вскричал Зотик.
— Господин Зотик, я же ничего не знал! А вы, такой прославленный командор, даже не удостоили меня визитом. Согласитесь, вы ведь могли уделить часок, чтобы информировать президента страны о том, что такой доблестный воин поступил к нам на службу?
Зотик ощутил угрызения совести, уж таким проникновенным голосом заговорил президент! Но, тем не менее, он пока не заверял, что указ будет отменен, а потому Зотик проворчал сварливо:
— Меня не приглашали в президентский дворец…
— Господин Зотик! Война — дело серьезное. Нельзя, вот так, легкомысленно, с бухты-барахты… Десант… То, се… А позвольте спросить, откуда у губернатора Тавриды взялись такие деньги, чтобы нанять целую эскадру кораблей вольных астронавтов?
Зотик лицемерно изрек:
— Вольные астронавты не всегда за деньги сражаются! У нас партнерский договор с губернатором Тавриды…
— Уж не тот ли это договор, на совместную разработку астероида? — президента вдруг, будто по голове стукнули: — Позвольте?! Так астероидная база Парос находилась в системе Тавриды?! О, господи! Господин Зотик, вы нас втянули в войну с Ареем!
— Ну да, и дальше платить дань Арею, было бы гораздо лучше… — пробормотал Зотик, вскинув голову, он воскликнул: — Ну, нельзя же быть таким трусом, господин президент! Никто вас не втягивает в войну с Ареем. Вы можете предоставить Тавриде независимость, и останетесь в стороне. Хотя опасности никакой нет и для Тавриды. Неужели вы думаете, что Арей посмеет схлестнуться со всей Нейтральной зоной?!
— Как, со всей?!
— Кроме меня в деле участвуют еще Клешня Хропа и Косой Ганс…
— О, боже!.. Ну и имена… Так и повеяло духом бандитских притонов…
— Вы поосторожнее, ваше превосходительство, это уважаемые люди… Если поведете правильную политику, то и метрополии отломится кусочек астероида… Это хоть и не платиновая мечта, но драгметаллов в нем — завались. Так что, решайте. У меня времени мало…
— Чего именно вы просите?
Зотик взорвался. Вперясь в экран бешеным взглядом, он заорал:
— Я ничего не прошу! Я вас уведомляю: если следственная бригада стартует к Тавриде, это будет означать начало войны!
— Хорошо, хорошо! Я отменяю указ.
— Прекрасно, ваше превосходительство, — Зотик учтиво поклонился. — Почту за честь, получить приглашение на ближайший официальный прием, — и отключил связь.
Тереза стояла в дверях рубки управления и изумленно смотрела на Зотика.
— Это ты в таком тоне разговаривал с самим президентом?! — прошептала она потрясенно.
— Ага. Но всего лишь Вольного Крыма. Собственно говоря, с некоторых пор он никто. В нашей власти объявить его императором, или вообще сместить с должности. Порядок! Где Ареф? Летим, узнаем, как обстоят дела в нашей финансовой компании.
Ареф отозвался не сразу, Зотик спросил раздраженно:
— Где ты шляешься? Нам лететь надо…
— Я на дереве сижу… — безмятежно откликнулся Ареф. — Щас слезу и приду…
Тереза спросила:
— Зотик, а откуда на Валькирии лошади?
— Лошади?.. А… Ну, они там по-другому называются. Они даже на лошадей не похожи. Скорее на российских лосей. Но копыта, как у лошади, а на голове небольшие изящные рожки, которыми они в битве очень ловко пользуются.
— Зотик, а мы слетаем на Валькирию? Так хочется поглядеть на настоящих графов и герцогов…
— Там еще и настоящие патриции есть… — усмехнулся Зотик.
Наконец пришел Ареф и Зотик поднял катер.
На сей раз, диспетчер даже не пискнул. Зотик посадил катер на лужайку перед фасадом офисного здания, вылез из кресла, собираясь идти, но Тереза вдруг задумчиво сказала:
— А если там группа захвата притаилась?..
Зотик помедлил в раздумье, но тут же хохотнул весело:
— Да ну, не такой он дурак, с вольными астронавтами ссориться… Если бы губернатор Тавриды с какой-нибудь мелкой шушерой связался, тогда еще следовало бы оглядываться на мнение федераций, а имея в своем распоряжении флот из восемнадцати кораблей… Так что, он маленько успокоится, поразмыслит, и поймет, что наконец-то, и именно ему, выпал покер.
— Зотик, ты считать разучился? — удивленно спросила Тереза. — У тебя же всего два корабля, и у Клешни пятнадцать.
