Так уж вышло, что мы с Фианом оба принесли делу пользу; это, вероятно, пригасило пересуды. С точки зрения армии наш призыв обернулся большой удачей. С моей личной точки зрения, меня хладнокровно использовали как красную тряпку для ханжей, мне следовало бы прийти в ярость, но…
Найя Стоун права. Ставки слишком высоки, чтобы ныть по поводу оскорбленных чувств.
— Под угрозой сейчас моя родная планета и все, что мне дорого, — сказала я. — Я готова на что угодно, лишь бы уберечь их от опасности. На все что угодно.
— Благодарю. Я очень ценю твое отношение. — Найя Стоун обернулась к Драго: — Больше никаких признаков опасности?
Он помотал головой:
— Я следил за Джаррой, как ястреб, но раньше и шепотка не слышал. Однако теперь вся шестая смена под подозрением. Даже если у них не было предрассудков изначально, они могли попасть под влияние майора Мейвена.
Стоун кивнула:
— Из-за расписания они почти не видели Джарру. Я поменяю их местами с третьей сменой, чтобы она попадалась им почаще.
Драго повернулся и улыбнулся Фиану:
— Пожалуйста, поцелуй Джарру у них на глазах, как только сможешь. Мы рассчитывали, что ваши отношения помогут выявить расистов, но не учли, что ты дельтанец. Вы так сдержаны на людях, что мне пришлось самому флиртовать с Джаррой, подстегнуть вас немного.
Фиан пораженно охнул.
— В итоге нам нужен новый командир звена, — вздохнула Найя Стоун. — На несколько дней его могу заменить я.
— Я командую вторым звеном, — сказал Драго. — Если передвинешь их на третью смену, могу остаться на месте на еще одну.
— Слишком много часов в бронекостюме, устанешь, Драго, — не согласилась Стоун. — Там вы нужны нам бдительными и полными сил.
По дороге в наши апартаменты я все поглядывала на Фиана. И, только когда мы вошли в девятый купол, нарушила молчание:
— Что-то ты притих.
— Я думал о… Ты не против того, что они сделали? Тебя использовали как мишень для оскорблений.
— Учитывая причину, глупо было бы обижаться. Я сказала правду: я готова на все, чтобы не дать таким, как Мейвен, специально выстрелить в сферу. Несколько обидных фраз не имеют значения. Я их много слышала.
Я колебалась, не рассказать ли Фиану о Петре, но потом решила, что не время. Хватит и Мейвена, испортившего ему удовольствие от получения колец, не стоит огорчать беднягу еще больше.
— Ладно, если тебя это действительно не так волнует… Ты веришь тому, что Драго сказал про флирт?
— Ни единому слову, — покачала я головой. — Драго — лучший лжец в армии.
Внезапный смех Фиана заставил меня вздрогнуть:
— Джарра, ты осознаешь, что нам с тобой приказали целоваться на людях? Мои родители пришли бы в ужас, но не подчиниться программе «Инопланетный контакт» — преступление против человечества, поэтому… Говорил я тебе, что меня призвали только потому, что я твой жених, и был прав!
Фиана уже трясло от смеха, да и я не удержалась. Наконец мы добрались до своего номера, и Фиан овладел собой настолько, чтобы развернуть коробочку:
— А теперь обменяемся кольцам!
Я посмотрела ему в лицо, волнуясь:
— Надеюсь, они тебе понравятся.
— Я же сказал, что буду рад любым кольцам, какие ты захочешь. — Он открыл коробочку и нахмурился: — Это кольцо?
— Это текучее золото, — объяснила я. — Оно как бы течет по пальцу, поэтому его совершенно безопасно носить под бронекостюмом. И теряет форму, когда ему не по чему растекаться.
Фиан с сомнением смотрел на смятый кусочек золота в руке, пока я разворачивала еще один точно такой же. Мы торжественно обменялись ими. Никакого смысла это действо не имело — кольца были абсолютно одинаковыми, но Фиан мечтал об этом, и я не хотела портить ему удовольствие.
— И как их теперь надевать? — спросил Фиан.
— Утверждается, что почти так же, как бронекостюм. Раскатай его ровно по пальцу. — Я потыкала в свое. — Конечно, сначала надо найти дырку.
— Тут есть дырка? — усомнился Фиан.
— Должна быть. Ага! — Я ее нашла.
Мне удалось надеть кольцо на кончик пальца. И стало жутко, нахлынули воспоминания о несчастном потерянном мизинце. Выросший на его месте новый отчаянно чесался от страха.
— Наверное, с практикой становится легче, — пробормотал Фиан, до сих пор искавший дырку своего кольца. — Должно же… О, здорово, получилось!
Он скатывал свое вниз, пока оно не оказалось в основании пальца. Постепенно оно расправилось и приняло форму настоящего кольца. Фиан внимательно изучил его, а потом вопросительно взглянул на меня:
— Джарра, на нем не видно даты. Я правильно надел?
До этого я со страхом пялилась на золотую блямбу на кончике своего пальца, но теперь посмотрела Фиану в лицо, зардевшись от смущения:
— Ну, я подумала, так лучше, чем покупать кольца на конкретную помолвку. Кеон и Иссетт могут менять кольца с датами конца каждой, потому что обыкновенные золото и бриллианты дешевы, а текучее золото — нет, и гравировка дорогая, потому что ее приходится впечатывать… — Я поняла, что тараторю, и осеклась. — В общем, я надеялась, что тебе так понравится.
— Джарра, я в восторге! Без даты конца, это… это потрясно, Джарра!
— Кеон и Иссет собираются следующий контракт подписать на год. Мы можем тоже.
— Как тебе будет угодно, — улыбнулся Фиан. — На кольцах нет даты конца, я теперь знаю…
Я посмотрела на него и поняла, что должна преодолеть свой глупый страх и надеть кольцо как следует. Я заставила себя разгладить проклятую вещь по пальцу, и глядела, как золото растекается правильным бубликом. Я нервно ткнула в него и увидела, как оно прогнулось вместе с моей кожей. Выглядело странно. Из-за украшений из текучего золота еще ни разу никто не пострадал. Их и почувствовать-то нельзя, но я все равно боялась, что кольцо откусит мне палец.
— Что теперь? — спросила я. — Хочешь позвонить своим родителям, показать?
— Да, но попозже. — Широкая улыбка осветила лицо моего жениха. — Сначала я хочу заняться кое-чем другим.
Огромный купол с тропическими птицами в зоопарке Европы — один из моих любимых.
Птицы среди деревьев, как летающие драгоценности, буйство растений, запах влажной земли — изумительное место. Раскоп Эдема окружен настоящими джунглями, но там нельзя гулять без бронекостюма, слишком опасно. Ни листья не потрогать, ни запахи не почувствовать — в очищенном воздухе костюма их не остается. Совсем не то, что здесь.
Кэндис уже ждала меня у пруда с гуппи. Идя к ней, я внезапно ощутила ностальгию. Я годами встречалась с про-мамой каждую неделю на этой самой скамье, но с Начала года я работала на раскопах. Мы виделись пару раз, но не здесь.
Я села рядом с Кэндис, и она улыбнулась:
— Как в старые времена, да, Джарра?
Мы думали об одном и том же. Я по-глупому расчувствовалась и отвернулась, притворившись, что наблюдаю за переливчатой сине-фиолетовой птицей у кормушки с фруктами. Я приходила сюда годами. За это время я не раз вляпывалась в неприятности, обычно по собственной вине, и Кэндис всегда мне помогала.
А сейчас я военный майор и не могу рассказать ей, что происходит. Из-за военной тайны и из соображений здравого смысла. Преподаватель Плейдон привычен к опасным ситуациям на раскопах, но и его потрясли новости о пришельцах. Милую Кэндис с ее спокойной благополучной жизнью они испугают гораздо сильнее. Я и в прошлом иногда не все ей рассказывала, чтобы не тревожить. Сейчас то же самое, только в большей степени.
— Джарра! — удивление в голосе Кэндис вырвало меня из раздумий. — Ты надела кольцо!
Я обернулась к ней:
— Это было важно для Фиана.
— Я впечатлена! Ты преодолела свою фобию.
— Не совсем. Я иногда забываю о нем, но потом вспоминаю и начинаю паниковать, что останусь без пальца.
— Тогда я впечатлена еще больше! Ты носишь его, несмотря на боязнь.
— Ну, честно говоря, Фиан стоит моего пальца. — Я улыбнулась. — Но на самом деле текучее золото совершенно безопасно. Я каждый раз повторяю себе это и надеюсь, что в конце концов мой разум мне поверит.
Кэндис наклонилась, чтобы рассмотреть кольцо поближе:
— Никогда раньше не видела текучего золота. Оно не выглядит жестким, кольцо будто движется вместе с пальцем. И гладкое — на нем нельзя сделать гравировку с датой, как на обычных помолвочных?
Чувствуя, что краснею, я отвела глаза:
— Можно, но стоит дорого. Я же их покупала только ради Фиана, решила, что и гладкими сойдут.
— И как он, доволен?
— Доволен? Да он светился просто! По его виду можно подумать, будто мы расписались на Эпсилоне. Кольцо без даты! Символ вечного союза! Куча романтической чепухи.
