Но ни председатель Пушечного клуба, ни его секретарь, ни члены правления не отвечали ни слова на все эти нападки. Они предоставляли каждому говорить, что вздумается, а сами и в ус не дули. Не было заметно даже, чтобы они занимались огромными приготовлениями, каких требовала такая операция. Может быть, на Барбикена и К° подействовала перемена настроения и всеобщее недовольство, которое теперь вызывал проект, принятый вначале с таким восторгом? Едва ли.
Вскоре, несмотря на всю преданность миссис Эвенджелины Скорбит, несмотря на огромные суммы, затраченные ею на поддержку Барбикена, капитана Николя и Дж.Т.Мастона, их стали считать людьми, угрожающими безопасности всего мира. Европейские державы официально призывали федеральное правительство вмешаться в дело и запросить по этому поводу учредителей Компании. Предполагалось, что их заставят открыто объявить свои намерения, сообщить, каким способом они собираются заменить старую ось новой (что позволило бы выяснить возможные последствия для общественной безопасности), и, наконец, назвать части земного шара, находящиеся под непосредственной угрозой; одним словом, рассказать всё, что хотели знать перепуганные и просто осторожные люди.
Вашингтонское правительство не заставило себя просить. Волнение, охватившее Северные, Центральные и Южные штаты республики, не позволяло медлить. Девятнадцатого февраля был издан декрет об образовании Комиссии для расследования этого дела, составленной из механиков, инженеров, математиков, гидрографов и географов, – всего в количестве пятидесяти человек, под председательством известного Джона Х. Престиса; комиссия получала полное право требовать отчёта от предприятия и в случае надобности вынести запрещение его.
Прежде всего в эту комиссию было предложено явиться Барбикену.
Барбикен не явился.
За ним на его квартиру в Балтиморе по Кливленд-стрит N95 были посланы полицейские.
Барбикена там не оказалось.
– Где он?
– Неизвестно.
– Когда он уехал?
– Больше месяца тому назад, одиннадцатого января, он вместе с капитаном Николем покинул столицу штата Мэриленд и самый штат Мэриленд.
– Куда он уехал?
Никто не мог этого сказать.
Очевидно, оба члена Пушечного клуба направились к тому таинственному месту, где под их руководством уже производились подготовительные работы.
Но где же оно находится?
Ведь это необходимо узнать и, пока ещё не поздно, уничтожить в зародыше замыслы зловредных инженеров.
Исчезновение Барбикена и капитана Николя вызвало великое разочарование. Вскоре, как буря на море в дни равноденствия, волны гнева стали вздыматься против руководителей Арктической промышленной компании.
Однако существовал человек, который должен был знать, куда направились Барбикен с Николем, – человек, который знал, как справиться с гигантским вопросительным знаком, вздымавшимся над земным шаром.
Этот человек был Дж.Т.Мастон.
Дж.Т.Мастон по настоянию председателя Джона Х. Престиса был вызван в комиссию.
Дж.Т.Мастон и не подумал явиться.
Может быть, он тоже уехал из Балтиморы? Может быть, он направился к своим друзьям, чтобы помочь им в предприятии, результатов которого весь мир ожидал с понятным страхом?
Нет! Дж.Т.Мастон жил всё там же, в своём Баллистик-коттедже, на Франклин-стрит N109, отдыхая от одних вычислений за другими, и неустанно работал. Лишь иногда по вечерам он посещал гостиные роскошного особняка миссис Эвенджелины Скорбит в Нью-Парке.
Тогда председатель Комиссии по расследованию отправил на Франклин-стрит полицейского с приказом привести Мастона.
Полицейский подошёл к коттеджу, постучал в дверь и вошёл, не стесняясь, в дом, где его довольно худо принял негр Пли-Пли, а ещё хуже хозяин.
Дж.Т.Мастон не счёл возможным отказаться от приглашения. Но, явившись к членам следственной комиссии, он ничуть не скрывал, что ему ужасно досаждают, нарушая его привычные занятия.
Первый вопрос, поставленный ему, был следующий:
– Известно ли секретарю Пушечного клуба, где находится в настоящее время председатель Барбикен, а также капитан Николь?
– Известно, – твёрдо ответил Дж.Т.Мастон, – но я не считаю себя вправе рассказывать об этом вам.
Второй вопрос:
– Правда ли, что они заняты подготовительными работами для перемещения земной оси?
– Это, – ответил Дж.Т.Мастон, – составляет часть тайны, которую я обязался хранить, и потому я отказываюсь отвечать.
– Не угодно ли вам в таком случае сообщить комиссии результаты своей работы, чтобы комиссия сама решила, можно ли дозволить Компании выполнять свой проект?
– Нет, не угодно! Я не стану их сообщать вам! Я их лучше уничтожу. Моё право свободного гражданина свободной Америки – не сообщать никому о результатах своей работы.
– Но если это ваше право, мистер Мастон, – сказал председатель Джон Х. Престис строго, как будто он говорил от лица всего мира, – то, может быть, ваш долг сейчас, ввиду всеобщего волнения, сказать всё откровенно и положить конец смятению народов?
Дж.Т.Мастон не считал этого своим долгом. Он считал, что у него один долг – молчать, и продолжал молчать.
Несмотря на увещания, уговоры и даже угрозы, члены Комиссии по расследованию ничего не добились от человека с железным крючком вместо правой руки. Нельзя, никак нельзя было и предполагать, что под гуттаперчевым черепом может таиться столько упорства.
С тем Дж.Т.Мастон и ушёл. Нечего говорить, что миссис Эвенджелина Скорбит не могла нахвалиться его доблестным поведением.
Когда стало известно, чем закончился допрос Мастона в комиссии, общественное негодование стало принимать формы, поистине угрожающие безопасности отставного артиллериста. Давление общественного мнения на высших сановников федерального правительства и вмешательство европейских делегатов так усилились, что государственный секретарь Джон С. Райт счёл нужным потребовать у правительства права действовать manu militari[38].
Вечером 13 марта Дж.Т.Мастон, погрузившись в цифры, сидел в своём кабинете в Баллистик-коттедже, как вдруг затрещал телефонный звонок и послышался дрожащий от волнения голос.
– Алло! Алло! – бормотала мембрана.
– Кто говорит? – спросил Дж.Т.Мастон.
– Миссис Скорбит.
– Что вам угодно, миссис Скорбит?
– Предостеречь вас… Я только что узнала, что сегодня вечером…
Едва слова эти достигли слуха Дж.Т.Мастона, как входную дверь Баллистик-коттеджа с грохотом высадили сильным ударом плеча.
Послышалась ужасная суматоха на лестнице, ведущей к кабинету. Кто-то громко кричал. Кто-то другой приказывал ему замолчать. Затем послышался шум падения.
