Вуд был очень недоволен тем, что Гонфала идет не с ними. Единственное, на чем ему удалось настоять, это чтобы девушку сопровождал самый меткий стрелок, который мог бы помочь ей в критическую минуту. Нервы Вуда были взвинчены. Вскоре он потерял ее из виду, но мысленно был все время с ней.
Гонфала же спокойно шла вперед, сопровождаемая неотступно идущими за ней Спайком и Троллом. Они уже не опасались быть обнаруженными. Гонфала отклонилась немного на запад. Ей пришло в голову, что дичь могла уйти из этих мест, услышав выстрелы. Вскоре она услышала два выстрела.
-- Кому-то повезло, -- сказала она чернокожему. -- Мне кажется, мы идем не в том направлении.
-- О, нет, нет! -- прошептал он, указывая на что-то впереди. -- Смотри, Симба!
Гонфала взглянула в ту сторону и увидела в траве огромную голову льва, неотрывно следящего за ней зелеными глазами.
Зверь был от них в сотне ярдов. Он прижимал голову к земле, готовясь к прыжку, и неточный выстрел только разозлил бы его, но не остановил.
-- Сделай вид, что не видишь его, -- прошептала девушка в ответ, -- мы попытаемся подойти ближе к его боку.
Она двинулась дальше, параллельно затаившемуся льву, пытаясь зайти с правого бока. Лев внимательно следил за ней. Сократив расстояние до пятидесяти ярдов, Гонфала повернулась прямо к зверю. Но зверь спокойно лежал на земле, не отрывая от нее глаз. Когда же Гонфала шагнула к нему, он грозно зарычал, но не двинулся с места.
Наблюдавшие сзади Тролл и Спайк с первого взгляда поняли всю опасность положения.
-- Надо как-то поднять его! -- воскликнула Гонфала. Чернокожий поднял камень и запустил им во льва.
Результат был мгновенный -- лев вскочил и с ревом кинулся
вперед.
-- Стреляй! Стреляй!
Опустившись на колено, Гонфала выстрелила. Лев взвился высоко в воздух. Девушка попала, но пуля не остановила зверя. Перевернувшись на спину, он снова вскочил на ноги и мгновенно покрыл расстояние до охотников.
Гонфала опять выстрелила, но промахнулась, а у чернокожего ружье дало осечку. Тот, видя бесполезность своего оружия, бросил его и кинулся наутек. Лев был уже около Гонфалы, но, увидев убегающего, прыгнул за ним, повинуясь своему инстинкту. Это и спасло жизнь девушке. Гонфала стреляла еще и еще, но рассвирепевшего зверя невозможно было остановить. Он в два прыжка догнал убегающего, клацнув челюстями, расколол человека подобно ореху. Затем он замертво грохнулся на труп своей жертвы.
Гонфала, напуганная этой трагедией, разыгравшейся у нее на глазах, неподвижно стояла, глядя в одну точку.
-- Это, черт возьми, больше, чем удача, -- сказал Тролл. -- Не только девушка, а и два ружья.
-- Пошли! -- воскликнул Спайк, направляясь к Гонфале.
Она их сразу же заметила, но сначала подумала, что это ее друзья идут к ней на помощь. Но затем она их узнала.
Гонфала знала, что они плохие люди, что они украли камни, но не подозревала, что они могут угрожать ей самой. Они шли к ней, дружески улыбаясь.
-- Мы увидели тебя с холма, но не успели добежать и не могли тебе помочь -- у нас нет ружей. Да и были мы слишком далеко.
-- Что вы здесь делаете? -- спросила она.
-- Мы заблудились и уже несколько недель не можем выбраться отсюда.
Тролл поднял валявшуюся винтовку. Спайк не спускал глаз с прекрасной двустволки Гонфалы.
-- Вы можете вместе со мной вернуться в наш лагерь.
-- Лучше ничего не придумаешь, девочка? -- воскликнул Спайк. -- А у тебя славненькая пушка. Дай взглянуть на минуточку.
Не подумав, девушка выпустила оружие из рук и нагнулась над убитым.
-- Скверно. Вы отнесете его в лагерь, ладно?
-- Мы и не собираемся идти в твой лагерь! Тон Спайка изменился.
-- О! -- воскликнула Гонфала. -- А что же мне делать? Я не дотащу его одна!
-- А тебе и не нужно этого делать.
-- Что ты хочешь сказать?
-- То, что сказал. Ты не вернешься в свой лагерь, а пойдешь с нами.
-- Нет, я никуда не пойду.
-- Послушай, Гонфала, -- выдавил из себя Спайк. -- Мы не собираемся делать тебе больно, мы не тронем тебя, не бойся. Ты свободно пойдешь рядом с нами. Ты просто нам нужна.
-- Для чего?
Голос ее был ровным, в то время, как сердце ушло в пятки.
-- У нас Гонфал, но без тебя он не действует.
-- Как это?
-- Вот так. Мы пытались привести его в действие, подобно Мафке, но ничего не вышло. А ты можешь иметь все, что захочешь. Ты королева, камень тебя послушается. А я, может быть, даже женюсь на тебе. -- Он захихикал.
-- Черта с два! -- рявкнул Тролл. -- Она принадлежит мне так же, как и тебе. Гонфала крикнула:
-- Я не принадлежу ни одному из вас! Вы оба идиоты! Если вы меня украдете -- вас поймают и убьют. Если у вас есть хоть капля здравого смысла, вы оставите меня в покое. А Гонфал можете забрать с собой в Европу и купить себе там все, что пожелаете.
-- Э, нет, сестричка. Ты пойдешь с нами, -- сказал Тролл. -- Мы слишком долго гнались за тобой, чтобы так просто отпустить.
XV
КЛЮЧИ К РАЗГАДКЕ
Ван Эйк уложил своего льва двумя выстрелами, затем он услышал три выстрела Гонфалы. Вуд охотился неудачно. Они отослали чернокожих с добычей в лагерь и пошли в сторону Гонфалы.
Они искали ее часа два, но безрезультатно. Кричали, стреляли в воздух, но тщетно. Наконец они наткнулись на растерзанное тело сопровождавшего Гонфалу чернокожего. Почва была каменистой, и следов обнаружить не удалось никаких. Жертв больше не было, и мужчины решили, что девушка, ранив зверя, который ушел от нее, возвратилась в лагерь одна. Обшарив весь лагерь, они также не нашли никаких следов девушки.
Было уже далеко за полдень, когда Вуд решился снова отправиться искать ее. Разделившись на три группы, все разошлись в разные направления. Несколько чернокожих остались в лагере готовить еду. В случае, если девушка вернется в лагерь, они могли встретить ее и накормить.
Только на следующий день измученные Вуд и ван Эйк вернулись в лагерь.
-- Боюсь, все напрасно, старина, -- сказал сочувственно ван Эйк. -Если бы она была жива, то наверняка услышала бы наши выстрелы и хоть как-то дала бы о себе знать.
-- Я не верю, что ее уже нет в живых, -- настаивал Вуд. -- Я никогда не поверю в это. Ван Эйк покачал головой.
-- Я знаю, в это трудно поверить, но нужно смотреть фактам в лицо. Она не может остаться в живых в этой стране львов.
-- Но у нее два ружья, -- настаивал Вуд. -- Ты же видел, что мертвый чернокожий лежал без оружия. Если бы на нее напал лев, раздался бы хоть один выстрел, а ты не слышал ни одного, кроме тех трех.
-- Слушай, Стен, я иду домой. Ты знаешь меня. Если бы была хоть слабая надежда, я бы остался, но ее нет. Тебе лучше отправиться со мной и постараться поскорей обо всем забыть. Тебе станет лучше по возвращении домой.
