Ознакомительная версия.
Перед глазами немедленно вспыхнул одному ему видимый монитор.
– Готов к старту, – натужно пошутил он.
– Ты погоди пока! – Яков предостерегающе поднял руку. – Главное – не засветиться раньше времени… О, черт! Я же каску у люка бросил! Погоди-ка…
Яков подмигнул и ловко выскочил наружу.
Дальше случилось невообразимое.
Пискнул предупредительный сигнал – и толстая бронированная дверь мягко закрылась.
Алексей почувствовал тревогу. Напрягся, вспомнил, как это делается – и включил внешний звук.
– Эй, Яков… – осторожно позвал он. – Дверь почему-то закрылась…
Никакого ответа.
Коснулся панели, приказал зонду открыться. Зонд проигнорировал требование.
Вскочил, дернул рычаг аварийного сброса двери – никакого результата. Алексей вдруг осознал пугающую истину: он намертво запечатан внутри зонда, как личинка насекомого в коконе. И с этим аппаратом что-то не так.
И что-то не так с внезапно воскресшим Яковом…
Ноги отказались держать дрожащее тело, Алексей упал в объятья ложемента.
И тут внутренности зонда осветились мягким рабочим светом, тонко загудела аппаратура, ожил большой вогнутый экран.
Алексей вгляделся в изображение и отказался поверить собственным глазам.
Все лица, что смотрели на него со связного интерфейса, были знакомы. Но увидеть их сейчас и в таком сочетании было просто немыслимо!
Яков. Кочетов. Костя.
Джейн.
– Ты… Вы тоже живы, Джейн?! – пробормотал Алексей.
Он вдруг почувствовал себя обманутым ребенком. Ему хотелось заплакать.
– Алексей, друг, прости, что так вышло, – виновато произнес Яков. – По-другому никак не получалось.
– К чему весь этот театр?! – с усилием выдавил из себя Алексей.
– Ты с самого начала знал, что должен лететь, – серьезно сказал Кочетов. – И мы знали, что ты знаешь. И всерьез полагали, что откажешься. Хочешь начистоту? Мы опасались, что ты применишь свои форсированные способности, наделаешь глупостей и, чего доброго, угробишься, не сделав главного. И у нас нет времени гоняться за тобой по всему кораблю, уговаривать, полагаться на твое решение…
– Я ничего не понимаю… – дрожащим голосом произнес Алексей. Скованный страхом, он замер, вцепившись в подлокотники побелевшими пальцами.
Кочетов кивнул:
– Ты правильно говорил: ты далеко не спец. Твои способности слишком средние для такого серьезного задания. Но мы знаем: ты был ТАМ. И смог связаться с нами. А, значит, ты просто обязан отправиться ТУДА. А потому, если уж тебе суждено отправиться в неведомое – пусть это будет сделано под нашим контролем. Мы сделали все, чтобы максимально обезопасить тебя. И главное – снабдили тебя гарантированным средством возврата. Посмотри в нише, справа от тебя…
– Я не хочу! – Алексей понял, что стал завывать – тоненько и мерзко. Но ничего не мог с собой поделать.
Тут заговорила Джейн:
– Алексей, они все просчитали. Думаю, им стоит верить. Я бы никогда не дала согласие на такое, если бы не верила в успех…
– Тварь… – вырвалось у Алексея.
Джейн вздрогнула. Взгляд ее вспыхнул, но она промолчала.
Заговорил Костя – теперь гладко выбритый, с ясным и честным взглядом:
– Дружище, послушай! Веришь, нет – я бы, не задумываясь, прямо сейчас поменялся с тобой местами! Для ученого такая удача – как выигрыш в лоторею… Но все уже решили – у тебя больше шансов!
Костя вдруг переменился в лице, подался вперед и заговорил страстно:
– Неужели не понимаешь – эта «дыра» – просто заглушка, пробка, за которой целая вселенная! Живая вселенная! Ты, лишь ты один сможешь увидеть ее – в самом зените! Увидеть и рассказать об этом нашему человечеству! Такой шанс выпадает единицам! А ты даже не спец… Но ты – форс, а это больше, чем спец…
Алексей подавленно молчал. Он не понимал, что они говорят, чего хотят от него все эти люди. Он просто слушал, как дышит в затылок притаившаяся за спиной смерть…
Коротко вздохнув, снова заговорил Кочетов:
– Значит, так, Алексей. Слушай меня внимательно. Справа от тебя – контейнер. Там подробные инструкции и устройство возврата. Оно сработает, где бы ты ни находился – вне зависимости от капсулы. Но активизируется оно не раньше, чем через одни локальные сутки. Это для того, чтобы ты, как следует, осмыслил происходящее и принял правильное решение. Это решение будет зависеть только от тебя, и я не сомневаюсь, что, когда схлынут эмоции, ты поступишь правильно. Теперь главное – цель твоей миссии…
Кочетов сделал паузу, разглядывая Алексея, замершего, как кролик перед удавом, И продолжил:
– Наш разговор записывается, так что ты сможешь его пересмотреть и осмыслить. Итак, твоя цель – субъективно оценить обстановку. Для этого, очевидно, понадобится вступить в контакт. Ты понимаешь – с кем. По косвенным данным они не сильно отличаются от людей…
Алексей судорожно всхлипнул.
– …Надо понять – что там произошло. Какие события вызвали катастрофу. Зонд будет передавать физические параметры, делать записи непосредственного момента коллапса – но этого недостаточно… Ты понимаешь?
Алексей не понимал ничего, кроме неизбежности падения в бездну.
– … Зонд выйдет приблизительно в эпицентре будущей катастрофы. Так что вероятность встречи с НИМИ достаточно высока. В контейнере есть наручный приборный блок – в нем сигнальный маяк, устройства ориентации в пространстве, информационная система. Но главное – специальный таймер. Он настроится на месте и достаточно точно укажет срок, оставшийся до момента катастрофы. Чем ближе к этому моменту ты будешь находиться ТАМ – тем точнее собранная тобой информация. Но это ты решишь на месте.
Кочетов взглянул куда-то за спину Алексею, кивнул кому-то и сказал:
– Так… Временное окно для безопасного спуска невелико, энергозатраты высоки. Мы все рискуем, играя с высокими энергиями. Так что тебе пора…
– Удачи! – улыбнулся Костя.
– Держись, друг! – виновато сказал Яков.
– Будь осторожен. Мы ждем тебя… – тихо сказала Джейн.
Но Алексей уже не слышал ее.
«Поплавок» дрогнул и мелко завибрировал: запустилась силовая установка. Расширившимися от ужаса глазами Алексей видел, как раздвигаются лепестки шлюза, как медленно ползет к нему «поплавок»… Минута – и перед глазами разверзлась холодная космическая бездна. И где-то там, впереди, невидимая, ждала зловещая гравитационная могила…
Толчок – и короткое ощущение полета – пока не заработали компенсаторы силы тяжести. Монитор распался на множество псевдо приборов, рассыпался цифрами и быстро бегущими параметрами полета.
По центру экрана, опутанная кривыми уровня гравитационной напряженности, заалела красная точка цели.
Ознакомительная версия.
