«Матушка-наставница, что же, в конце концов, происходит? — настойчиво спрашивала Гретхен.
— Наш парнишка, похоже, того… мальчик по вызову, — пробормотала Ара. Кебов поблизости не было.
«Так надо его нанять на час или два, скажи, что хорошо заплатишь, — вступила в разговор Харен. — Это же проще простого».
В это время мальчишка выпрямился, дверца открылась, и он быстро сел в машину.
— Черт побери! — рыкнула Ара.
«Машина с таким номером зарегистрирована за Meлваном и Ксавой Ишидра, — отчитался Бен. — Дать адрес?»
И в эту минуту, как по мановению волшебной палочки, из-за угла вырулил кеб. Ара что было сил замахала рукой, машина остановилась. Ара впрыгнула в такси, а длинный автомобиль уже плавно тронулся с места.
— Слава Единству. Держись вон за ними, — сказала Ара, рукой показывая на свою цель. Никакими силами нельзя было сейчас заставить ее сказать: Следуй за той машиной.
За рулем сидела костлявая тетка с белесыми кудряшками. Она без слов повиновалась. Когда они отъезжали, Ара заметила, как с территории рынка появились запыхавшиеся Гретхен и Харен.
«Матушка-наставница, тебе дать адрес? — повторил свой вопрос Бен. — А как насчет кеба, он тебе еще нужен?»
— Адрес не сейчас, кеб не нужен, — ответила Ара. — Гретхен и Харен, я еду в такси, направляюсь за мальчишкой. Он в машине впереди.
«Мы видели, — сказала Гретхен. — Что нам делать дальше?»
— Оставайтесь на месте, — приказала Ара. Электрический мотор кеба работал почти бесшумно, а значит, водитель вполне мог догадаться, что пассажирка ведет сама с собой приглушенный разговор. Однако женщина за рулем ничем не показала, что она слышит или понимает этот разговор. Аре это понравилось. Она всматривалась вперед, ни на секунду не выпуская из поля зрения длинную машину.
Машина повернула направо, потом еще раз и еще. Ее корма при этом описывала большой полукруг. Ара подумала, что в машине, наверное, имеется звукоизолирующая перегородка между водителем и пассажирами, благодаря которой обеспечивается некоторое закрытое пространство, вполне подходящее для… разных занятий. Интересно, кто там с мальчишкой на заднем сиденье, Мелван или Ксава? А может, и оба вместе.
Они свернули за угол той улицы, где Ара поймала такси, и ей захотелось помахать рукой Харен и Гретхен. Но вместо этого она лишь откинулась на сиденье и опять задумалась. Мальчишка — явно проститутка. Это не слишком-то ее беспокоило, наоборот, означало, что ее задача упрощается. Харен правильно заметила: его можно просто снять, и тогда будет возможность поговорить. Кенди между тем упоминал о том, что местные заведения не очень-то жалуют свободных артистов, отбивающих клиентов. Как же мальчишке это удается?
Ара барабанила пальцами по твердому подлокотнику. В салоне кеба было грязно и неуютно. Прочтя маленькое объявление, она узнала, что за дополнительную плату предоставляется вход в сеть, а по беззвучному экрану, вмонтированному в спинку водительского кресла, можно посмотреть местную программу новостей. Второе объявление гласило, что рабы должны представить разрешение от хозяина на пользование такси, а также они должны платить вперед. Третья надпись сообщала: «В ЕДИНСТВЕ ВАМ НИЧТО НЕ УГРОЖАЕТ».
Что, если те двое в переулке были наемниками? Вполне вероятно. В каком-нибудь заведении прознали, что мальчишка вставляет им палки в колеса, вот и подослали парочку головорезов. Интересно, в тюрьме ли они еще, подумала Ара.
Наземная машина подъехала к той же самой обочине, и мальчишка вышел. Ара велела водителю притормозить. Заплатив, она выбралась из машины и как раз увидела, как Гретхен неловко налетела на парнишку. Харен, стоя на расстоянии нескольких шагов, молча наблюдала за ними из-под своей чадры.
— О, прошу прощения, — в голосе Гретхен слышалась неожиданная для нее любезность. — Боже мой, я чуть не сбила вас с ног. С вами все в порядке? Слава Единству.
— Слава, слава. Я в порядке, — ответил мальчик. — Пожалуйста, леди, не трогайте меня.
И он поспешил прочь. Ара подбежала к ней.
— Тебе удалось до него дотронуться или нет? Ты посадила жучок?
— А как же.
«Я его засек, — сказал Бен. — Теперь можете не торопиться».
— Развернемся пошире, — Ара махнула рукой в сторону Харен и Гретхен. — Тебя, Харен, он не видел, поэтому перейди эту улицу и обгони его. Гретхен будет держаться чуть поодаль, а я постараюсь подойти поближе. Ты, Питр, тоже далеко не отставай и будь все время начеку. Триш, тебе придется либо по-быстрому устроиться в отеле, либо отправляться в Мечту. Следи оттуда за нами, я хочу, чтобы ты нашептывала кое-что людям. Отслеживай там и мальчишку, а также смотри, не заметишь ли чего-нибудь подозрительного.
«Исполняю, матушка-наставница», — сказала Триш.
«Есть, матушка-наставница», — сказал Питр.
— Есть, матушка-наставница, — хором отозвались Гретхен и Харен. Они втроем заняли свои места и в полном молчании продолжали преследование.
Эту мудрость я постиг во сне… И все еще боюсь, что могу проснуться и понять, что я вновь в заточении.
Педро Кальдерон де ла Барка
— Все в порядке?
Кенди с трудом оторвал взгляд от железного прута, который все еще сжимал в руке. Над ним стояла Триш. В груди и ниже пояса ее плоская фигура была перехвачена двумя полосками коричневой ткани, которые весьма странно выделялись на ее белой коже. Сколько же времени он сидит, уставившись на эту железку? Он бы должен был немедленно ощутить присутствие Триш.
— Ты меня слышишь, Кенди? — повторила она. — Я спрашиваю, все ли с тобой в порядке.
— Все нормально. — Сжимая в руках кусок железа, он с трудом поднялся на ноги. Откуда же взялась эта железка? Не он ее придумал, это точно. И имеет ли она какое-нибудь отношение к тому провалу? Или к парнишке?
— Матушка Ара велела мне обследовать Мечту и поискать здесь следы мальчишки, — сказала Триш. — По-моему, вон там… — она махнула рукой в сторону пропасти, — весьма похоже на такой след. С тобой тоже так было, что пропасть разверзлась прямо у тебя под ногами?
— Да. А снизу там раздаются какие-то крики.
— Я слышала. — Триш передернула плечами. — Думаешь, это связано с мальчишкой? Ты его здесь ощущаешь?
Кенди закрыл глаза и сосредоточился на чувствах Ничего. Земля больше не подавала никаких признаков беспокойства, скудная растительность радовалась жизни, а внутри век уже появилось легкое покалывание, напоминавшее Кенди, что действие укола заканчивается.
