На ближайшем привале предложил Соррен сыру. Она, поблагодарив, протянула бурдюк с элем. Райк выпил и отдал мех Эррелу. Припекало. В вышине парил ястреб. Зеленая трава на холмах кое-где пожухла. Местность перед путешественниками как бы понижалась к горной цепи. Горы теперь стали видны и на восточной стороне горизонта, и прямо у них на пути. Дорога к югу вела в пески Азеша.
— Райк!
— Да?
Райк приподнялся и сел. Эррелл стоял над ним, усмехаясь. Серого он держал под уздцы.
— Поехали. Не время спать.
— Я не спал.
— А что же ты делал?
— Мечтал.
Райк протер глаза и взялся за повод. Отчего смеялся Эррел, он не понимал.
До Ванимы добрались к исходу восьмого дня.
Путь к долине шел у самых предгорий. Огромные каменные плиты нависали над дорогой. В детстве Райк играл такой головоломкой. В ней были деревянные планки, похожие на плоские глыбы, застывшие по склонам и непонятно чем оставленные. В той игре нужно было осторожно разобрать чурочки. Это удавалось без труда. На коричневых скалах играло солнце. Райк ехал последним, Эррел маячил впереди, Норрес и Соррен скрылись за поворотом. Принц обернулся и помахал рукой. Райк прищурился, пришпорил Серого и оказался у края тропы. Заглянув вниз, он увидел долину, уходящую вдаль, зеленую, с темно-коричневыми квадратами полей и кубиками домов. Райк бросил поводья, предоставив своему коню самостоятельно выбирать дорогу.
Глазам было больно. Он понял причину. Горные пики в вечных снегах обступали долину. Огляделся и, к своему удивлению, не увидел нигде ни сторожевой заставы, ни вообще какой-нибудь охраны. У людей в долине в руках были мотыги, но не было оружия. Воистину, Ванима-сказочное место.
Спутники остановились и поджидали Райка. Он поспешил присоединиться. Работавшие в полях люди приветливо махали четверке всадников. Путешественники подъехали к конюшням. У корыта с водой теснились лошади. Откуда-то прибежала девушка и приняла лошадей. Она скоро собрала поводья, по-хозяйски говоря с лошадьми. Девушка была в мужской рубахе и хлопковых штанах.
— Где Ван? — спросила Соррен.
— На площадке, — девушка указала пальцем.
Они пошли. Эррел тяжко вздохнул.
— Даже горы здесь другого цвета.
— Сюда могут проникнуть чужаки? — спросил Райк.
— Не зная пути сюда, в долину не попасть, — ответила Норрес.
От колодца в центре селения разбегались по сторонам домики. Райк насчитал не меньше двух десятков. Строили здесь из красного дерева. Тренировочная площадка оказалась несоразмерно большой для такой деревни. Ограду заменял заборчик, который мог без труда перескочить ребенок. Занятия проходили на пыльной земле. Ничто не защищало площадку от солнца. Полукругом стояли на ней мужчины и женщины. Перед ними боролись двое. Один швырнул соперника оземь. Тот, падая, сжался в комок, а едва коснувшись земли, сделал кувырок и оказался на ногах. Одна из женщин поддержала его. Первый участник противоборства сказал сопернику и подхватившей его женщине несколько слов. Потом пошел навстречу четверке.
— Вы вернулись, — он обращался к Норрес и Соррен.
Настоящий южанин с широко расставленными черными глазами, этот человек, подобно Колу Истру, был кряжист и мускулист. На нем были штаны из хлопка, загорелая грудь обнажена и обильно припудрена пылью. Волосы трех цветов-черные, рыжие и седые-стягивала красная ленточка, лицо обрито. Человек, подбоченясь, разглядывал Райка и Эррела.
— Кого вы привезли ко мне?
— Ван, это Эррел, а это Райк, — представила Соррен.
— Что ты умеешь делать? — Вопрос предназначался Эррелу.
— Умею стрелять из лука, могу петь и потешать других, еще я читаю Карты Судьбы.
— А ты? — Ван повернулся к Райку.
— Проигрываю войны, борюсь на руках, легко лгу.
Норрес нахмурилась, но Райку было все равно.
— Добро пожаловать в долину, — сказал Ван. — В поле работать можете?
— Научимся, — отрезал Эррел.
— Отлично. Отведите их к Маранте. Пусть подберет жилье и даст работу. Судя по вашему виду, вы из более холодных краев. У нас самая жара, вам стоит переменить одежду. Когда сочтете, что пора вспомнить о военной выучке, приходите сюда. — Ван вернулся в круг людей на площадке.
— Ты всегда оскорбляешь хозяев, являясь в гости? — спросила Норрес.
Райк пожал плечами. Он ожидал поддержки Эррела, но тот был поглощен Ваном. Смотрел на него так, что Райк даже встревожился.
— Я не хотел угождать и говорил правду.
— А о нас с Соррен ты подумал?
Тем временем Ван повторил бросок с другим соперником, и тот тоже моментально вскочил. Райк мало что понимал в этой борьбе, но почувствовал, как по спине ползут мурашки.
— Он похож на Кола Истра, — брякнул Райк.
Поля начинались сразу же за домами. Чучела размахивали тряпьем, отпугивая птиц. Черная пашня была готова принять зерна. Там, где не прошелся плуг пахаря, паслись лошади.
— Что это? — Эррел показывал на поле, покрытое всходами.
Райк пригляделся, закрываясь рукой от солнца. Растения не могли быть сорняками. Явно посаженные, они отличались необычной высотой-выше колена мужчине.
— Неужели пшеница?
— Да, пшеница. Озимые посевы. Тут не бывает суровой зимы, и озимые поспевают летом, — пояснила Соррен. — А овес сеют по весне и убирают перед осенними дождями, как в Торноре.
— Два посева, два урожая, — недоверчиво бормотал Эррел.
— Так сеют и в Галбарете, — сказала Норрес.
Они шли по улице, ведущей к колодцу. Поселение казалось заброшенным. Не сновали играющие дети меж домов, не было прях или просто соседок, болтающих, пригревшись на солнышке. Ванима никак не походила на деревню Торнора. Слышалась возня и кудахтанье кур. Райк увидел их в загончике, а за другой оградой-свинью. На крыше нежилась кошка. Вылизывала лапу и внимательно смотрела на приближавшихся людей.
Вслед за посланцами Эррел и Райк вошли в дом. За столом сидела женщина в красно-голубом одеянии с золотой отделкой. Волосы женщины были черны как смоль и окружали голову пушистой шапкой. Квадратное оконце за спиной хозяйки домика было распахнуто. Пахло пылью и чернилами. На столе валялись куски мела и пергаментные свитки. Женщина подняла глаза на вошедших и, радостно вскрикнув, бросилась обнимать Норрес и Соррен.
— Вернулись, — твердила она. Певучий голос напомнил Райку Чайату. Запястья хозяйки украшали браслеты с синими камнями, на которых были вырезаны геммы.
— Конечно вернулись, — смеялась Соррен.
— Кто ваши друзья?
— Райк и Эррел. А это Маранта.
Женщина улыбнулась. Эррел улыбнулся в ответ. Райк заметил, что с его пальца исчез рубин. Он тоже выдавил из себя доброжелательную улыбку, чувствуя, что измучен до крайности. Райку было не до новых знакомств; скорее бы поесть да растянуться где-нибудь подальше от всех. В окно впрыгнула кошка, сверкнув иссиня-черной шкуркой. Хозяйка гладила ее, а кошка терлась о руки женщины и довольно жмурилась.
