Между тем черная кошка закончила приводить себя в порядок и уставилась на Хорана. Юноша беспокойно заерзал под этим немигающим взглядом.
— Ты хочешь уйти отсюда?
— Да.
Ничего не требуя, он был готов принять от своих четвероногих спутников любую помощь.
— Это место… не человеческое… не наше… Трой кивнул.
— Похожие на людей… но другие… еще до людей.
— Здесь опасность… давняя опасность, — похоже, в мысленный разговор вступил новый участник. Серо-голубая кошка закончила есть и теперь внимательно смотрела на Хорана.
— Случилось несчастье с людьми.
Обе кошки, казалось, обменялись своими соображениями по этому поводу, но юноше их мысли были недоступны.
— Ты не такой, как другие, — вне всяких сомнений, это черная кошка.
Надо же, он способен различать их «голоса»!
— Мало кто из людей знает нашу речь… да и те используют прибор. Но ты с самого начала разговаривал с нами без него. Ты — особенный, — добавила серо-голубая.
— Не знаю. — Трой пожал плечами. — Вы не можете разговаривать со всеми?
— Да. Мы говорили с большим человеком, потому что у него был прибор. С тобой мы не собирались говорить, но ты услышал нас. И тебе мы не должны подчиняться.
«Должны подчиняться». Неужели они должны подчиняться каким-то людям и «разговаривать» с ними?
— Да, — согласился юноша. — Не знаю, почему я вас слышу, но это так.
— Теперь, когда большой человек умер, за нами охотятся.
— Да. За вами будут охотиться, если вы попытаетесь освободиться.
— Мы свободны, — прервала голубая свою черную подругу. — И мы можем оставить тебя, человек, и ты нас не найдешь, если мы не захотим.
— Верно.
Снова пауза, две пары немигающих глаз устремлены на него. Затем черная кошка, задрав хвост, подошла к нему и села на задние лапы. Хоран протянул руку, мягкая мордочка ткнулась в ладонь, и он почувствовал быстрое прикосновение шершавого язычка.
— Отсюда есть выход.
Кошка обернулась и устремила свой пристальный взгляд на грибной город. Не прошло и минуты, как из сумрака появились кинкажу и лисы. Они остановились неподалеку от Троя, и юноша уловил обрывки бессловесного разговора.
— Не тот, кому нужно повиноваться… с нами охотится на тропе… даст нам ходить на свободе…
Наконец обсуждение закончилось, и от имени всех заговорила черная кошка:
— Мы будем охотиться вместе с тобой, человек. Но мы свободны.
— Вы свободны. Я следую своей тропой и не заставляю вас идти со мной…
Хоран старался как можно яснее выражать свои мысли, чтобы они были понятны животным: он согласен на их условия.
— Найти выход…
Кошка и лисы переглянулись. Затем пушистые красавицы дружно устремились к пруду, напились воды и убежали. А кинкажу сначала побарахтался у берега, а потом требовательно уставился на Троя. Получив печенье, зверек с аппетитом захрустел им.
— Мы пойдем туда, — черная кошка устремилась вправо, огибая пруд.
Прежде чем последовать за ней, юноша вымыл два контейнера из-под пиши, наполнил их водой и сунул в мешок. Потом взял голубую кошку на руки (кинкажу пристроился, как всегда, на плече). Итак, в путь!
Позади остался освещенный солнцем оазис, и опять путешествие стало уныло-однообразным: «грибной город», мрачные своды пещеры. Трой зажег фонарь. Вдруг, шевельнувшись у него на руке, кошка заинтересованно уставилась на грибы. Кинкажу проворно спустился вниз и, оглянувшись на мгновение, побежал вперед.
— Там что-то… живое? — Юноша потянулся к станнеру, что висел у него на поясе.
— Старое… неживое… Саргон нашел…
— Саргон?
Перед Хораном мгновенно возник образ более крупной лисы.
— У вас есть имена? — почему-то это обстоятельство сделало его четвероногих приятелей менее загадочными.
— Вы придумали нам клички!
В этом ответе прозвучали презрение и намек на то, что существуют и другие имена, не связанные с волей человека. Трой невольно улыбнулся, но его вопрос прозвучал с уважительной интонацией:
— Можно мне использовать ваши имена? Очевидно, кошке польстил его почтительный тон.
— Саргон и Шеба — лисы. Шенг — кинкажу. Симба — мой товарищ. Я — Сахиба.
— Трой Хоран, — представился юноша и поспешил сменить тему: — Это старое… оно сделано или когда-то было живым?
— Было живым, — быстро передала Сахиба ответ лиса. — Не человек… не мы… а другое…
Любопытство Троя было возбуждено, впрочем, недостаточно, чтобы ему захотелось углубиться в лабиринты грибного города. Даже если там находятся останки древних обитателей Рукара…
— Отверстие, — передала Сахиба новое сообщение. — Шенг обнаружил отверстие… это наверху… — Она указала здоровой лапой на стену пещеры.
Поднявшись по небольшому склону, они оказались у кустов, закрывавших расщелину в стене. Там их ждал возбужденно пританцовывавший на месте кинкажу. Хоран осветил лучом фонарика узкий проход — судя по всему, он не был искусственного происхождения.
С разных направлений к ним приблизились лисы и черная кошка. Они замерли на месте, принюхиваясь. Юноша тоже ощутил дуновение свежего воздуха, благодаря которому зловоние грибов несколько ослабело. Неужели здесь выход? Но животные явно не спешили им воспользоваться.
— Опасность? — Трой воспринимал их сомнения как предупреждение.
Симба приблизился к отверстию, он вытянул шею, его усы слегка шевелились.
— Там что-то ждет… ждет давно…
— Человек? Животное? Кот выглядел озадаченным.
— Давно ждет, — повторил он. — Может, уже не живой… Но все еще ждет.
Интересно, что бы это могло значить? Кинкажу прыгнул юноше на плечо, и тот невольно вздрогнул, прервав свои размышления.
— Спокойно, — это Шенг. — Мы идем сюда. Здесь выход…
Но Хоран ждал окончательного решения.
— Идем?
Симба посмотрел на него с некоторой теплотой во взгляде. Несомненно, человек, проявив уважение к его мнению, сделал еще один шаг на пути взаимопонимания между ними.
— Мы идем… осторожно. Я не понимаю, что там… Лисы, очевидно, были согласны следовать за Симбой и друг за другом исчезли в расщелине. Трой шел позади, освещая дорогу фонариком. Первое впечатление оказалось правильным — природа, а не чьи-либо механизмы потрудились для появления этого коридора. Оставалось только надеяться, что дальше он не сузится еще больше.
Приток свежего воздуха стал заметнее, юноша уже ощущал запахи какой-то растительности.
Спустя некоторое время им пришлось преодолевать подъем, который становился все круче. И так же росла уверенность Хорана в том, что скоро путешествие закончится на поверхности. В конце концов ему пришлось пересадить Сахибу на мешок с едой и использовать при подъеме обе руки. К травянистому запаху добавился неуместный среди скал аромат залитого солнцем сада, хотя и с легкой горечью увядания.
