Стоял жуткий разноголосый гул. Смесь китайского, японского и английского колыхалась в воздухе дисперсным облаком. Чип-переводчик Чейна не выдерживал такой нагрузки, выхватывая из общей массы лишь отдельные фразы.
Наемник тронул за плечо ближайшего зеваку:
— Эй, что здесь происходит?
— Он потрошит Женевский коммерческий банк! — крикнул парень по-китайски. — Вышел на последний рубеж!..
Чейн кивнул и отошел. Никто не обращал на него внимания. Все взгляды были прикованы к неподвижной фигуре, сидящей за столом. Почему-то наемник сразу решил, что пришел именно за ним.
— Слышал?
— Ага, — отозвался Колл. — Еще вчера они заявили про этот взлом. Честно говоря, я так и не верил, что он решится… Женевский коммерческий — это не фунт изюма!
— Охотно верю, — буркнул Чейн.
— Держи меня в курсе. Эх, сюда бы камеру…
Наемник нашел свободное место возле стены, откуда прекрасно просматривалось все помещение. Он даже мог заглянуть через плечо жокея, чтобы увидеть переплетения кубических фигур — очевидно, информационные массивы. Чейн всегда держался как можно дальше от киберпространства, хотя его платиновый разъем и обеспечивал подключение высочайшего качества.
Наконец что-то случилось. Монитор окрасился в алые тона, из толпы грянули раздосадованные голоса. Чейн не видел лица, но спина и плечи хакера заметно напряглись. Руки, спокойно лежавшие на столе, теперь скребли по металлической поверхности.
— Похоже, — прокомментировал Чейн, — этот твой Хлыст — полный придурок. Швейцарцы взяли его за задницу. Если его увезут отсюда в реанимацию, ему еще повезет.
Картинки на мониторе быстро мелькали. Чтобы выжить, ковбою предстояло проверить, насколько он быстр в действительности. Защитные вирусы уже взяли его на крючок. Попытаться покинуть Сеть было равносильно самоубийству — оставалось сражаться.
Но толпа уже потеряла интерес к происходящему. Некоторые довольно ухмылялись, в то время как остальные передавали влажные от пота купюры. Кое-кто заключал пари — этих по-прежнему интересовала жизнь ковбоя. Другие брели к выходу, тиская отощавшие карманы.
— Ты ошибся, — ответил Колл. — Посмотри на того, кто ведет расчет. В одной руке у него стакан со льдом, в другой — пачка баксов.
Наемник бегло огляделся. Действительно, неподалеку стоял пластиковый стул. На нем восседал некий субъект с бокалом и пачкой гонконгских долларов. Аборигены поочередно подходили к нему, чтобы отдать или получить несколько купюр. Судя по всему, он и был персоной №1 этого аттракциона, вовсе не бедолага-хакер.
— Вижу. Что теперь?
— Иди к нему, — усмехнулся Колл. — Не мне учить знаменитого волонтера, как проводить вербовку. Только не говори, что я с тобой.
Чейн начал пробираться вдоль стены к пластиковому стулу.
— Почему? — спросил он. — Я думал, он будет рад встретить старого приятеля… Впрочем, уже поздно.
Один из парней, дежуривших на входе, подошел к Максу Хлысту и что-то прошептал ему на ухо. Наемник без труда перехватил настороженный взгляд.
— Не имеет значения, — отмахнулся хакер. — Не говори, что это я. Не обязательно ему знать, что кто-то уже погорел на этом деле.
— Ты погорел на своем собственном деле, — заметил Чейн.
— Но он-то этого не знает!..
Тоже верно, — подумал наемник. Он продолжал шагать, и вскоре приблизился вплотную к пластиковому «трону». Хлыст оказался молодым европейцем, поджарым и гибким. Жилистые руки, обнаженные по плечи, торчали из черной жилетки. Лицо широкое, с крепкой челюстью. Темные глаза смотрели твердо и прямо.
Вышибала шагнул навстречу наемнику, но Хлыст поднял руку.
Он поставил бокал на пол и поднялся со стула. Чейн подумал, что этот хакер мог бы и сам неплохо постоять за себя. Он был больше похож на уличного бойца, нежели на исследователя компьютерных сетей. Это подтверждал косой шрам, пересекающий бровь и щеку; шрамы компьютерных взломщиков, как правило, остаются в сознании.
— Ты — Макс?
— Допустим. — Хакер окинул Чейна взглядом. — Кто спрашивает?
— Есть разговор. Где мы можем поговорить?
Вышибала вновь принялся шептать что-то Максу на ухо. Тот лишь недовольно отмахнулся, поднял стакан и направился куда-то в глубь помещения. Чейн шагал следом.
Хлыст обернулся единственный раз — когда раздался сухой электрический треск. Чейн рефлекторно глянул в сторону стола. Монитор превратился в черное пятно. Из ноздрей хакера стекали алые струйки, а разъемы с нейрошунтами курились белесым дымком. Несколько секунд голова балансировала на тощей шее, затем грохнулась об металлическую столешницу.
Отвернувшись, Макс продолжил путь.
Как оказалось, на втором этаже имелось всего две комнаты. Та, в которую Чейна привел Хлыст, была обставлена довольно скудно: обшарпанный диван, кресло и журнальный столик. Кроме того, в стене имелся встроенный холодильник. Единственное окно находилось сбоку и было закрыто плотными занавесями.
Наемник уселся на диван, стараясь не думать, какое количество любовных актов видел этот предмет мебели. Макс первым делом направился к холодильнику. Вернувшись с бутылкой, уселся в кресло.
Чейн принял стакан и пригубил виски, хотя бутылка была распечатана загодя. Он мог пить и есть что угодно — имплантанты, встроенные в его систему пищеварения, могли обезвредить любой яд, включая транквилизаторы и большинство токсичных наркотиков. Нередко это порождало неудобства, однако таковые не шли ни в какое сравнение с летальным исходом.
— Итак, мистер… Как Вас Там, — Хлыст усмехнулся. Он говорил на английском с легким французским акцентом. — Я слушаю.
— Все очень просто. — Наемник вернул стакан на столик. — Возникла нужда в ваших способностях. Я пришел, чтобы вас нанять.
— Настолько просто? Нужда конкретно во мне?.. — Хакер усмехнулся.
— Представьте себе. Нам порекомендовали вас как квалифицированного специалиста, который знает цену обязательствам.
— Хотелось бы узнать, кто такое наплел, — буркнул Макс. — И кстати, чей у вас Призрак?
— Это мой близкий друг и советник, — ответил Чейн. — Пусть вас не беспокоит его личность. Это же касается тех, кто сообщил мне о вашей персоне. Все это несущественно.
Колл не подавал признаков жизни — прислушивался, ловил каждое слово.
— Допустим, — кивнул Хлыст. — Расскажите, что можете.
— Я действую по поручению некой корпорации, — сказал наемник. — Наша задача — осуществить мероприятие, категорически незаконное по характеру. Естественно, нам необходимо прикрытие и пособничество из киберпространства. Вот, пожалуй, все.
Хакер помолчал, задумчиво отхлебнул из стакана.
