После обеда Эдвин попрощался и уехал. Оставшиеся собрались в холле, чтобы обсудить дальнейшие действия.
- Раскопки начнем так, - Грег расстелил на столе чертеж гробницы. Расчищаем ночью и рано утром, до восхода солнца, когда не так жутко печет. Отгребем бульдозером песок от входа. Как откроется штольня, будем работать и днем.
- А мудрый совет профессора: двое снаружи - они явно испекутся, а двое внутри? - спросил Эдерс.
- Что-нибудь придумаем. Далее - лопатами разгребаем у самой гробницы. Потом, если Эдвин не ошибается и завала нет, идем вперед. Находки сносим в холл, затем вы, Эдерс, отбираете то, что касается вас, - документы, аппаратуру и прочее, а вы, Уваров, делаете то же по вашей части. Это в общих чертах.
- Я предлагаю все-таки начать сегодня же ночью и не пренебрегать рекомендациями профессора, он человек опытный, зря не болтает, - сказал Эдерс, - времени маловато, и не следует его транжирить.
- Конечно, - поддержал Уваров, - выспимся днем.
- Хорошо, - согласился Грег. - Тогда сейчас разойдемся по своим комнатам. После заката поужинаем и отправимся на раскопки.
- У меня добавление к моему же предложению, - сказал Эдерс, - работать всю ночь, отдохнем после. Я плохо переношу зной, расплываюсь, как медуза, выброшенная прибоем на раскаленную гальку.
- Посмотрим, - Грег пожал плечами, - не придется ли еще вспоминать о благодатном тепле, когда будете дрожать от озноба. Это сейчас адово пекло, а ночью песок остывает быстро, и под утро весьма холодно. Не забудьте прихватить куртки.
Они разбрелись по комнатам. Время от времени то тот, то другой спускались вниз и просили Мартина записать, что может потребоваться в дальнейшем и что уже сейчас поручить разносчику купить в городе.
В пустыне, в южных широтах, как на море, темнеет сразу. Сумерек почти не бывает. Едва солнце спрячется за далекие холмы - наступает ночь.
Было полнолуние. Загадочный и холодный свет заливал песчаные гребни. Громоздившиеся вблизи, они по мере удаления становились ниже, сглаживались и переходили в плоскую и бескрайнюю равнину. Накаленная земля теряла тепло. Ни малейшего намека на ветер. Каждый звук отдавался отчетливо, словно в огромном зале с звездным куполом вместо потолка. Тишину изредка нарушало лаянье шакалов, какие-то непонятные вскрики и стоны да звон насекомых: то ли кузнечиков, то ли цикад.
В котловане зажгли переносные люстры. На маленький трактор навесили нож бульдозера. Уваров сел за руль. Заурчал мотор. В лучах фар под светлым лезвием мягко заструился песок.
Эдвин оказался прав. Гробницу действительно засыпали наспех, грунт не утрамбовали, он не затвердел. После нескольких часов труда открылся завешенный папирусными циновками овальный лаз. За ним начиналось место, где рухнул свод. Видно, тут ничего не восстанавливали: настил продавлен, стойки ощерились изломами, на полу возвышались конусы просочившегося сверху песка.
Работы пошли не так споро. Приходилось все время быть начеку. Осторожно извлекали обломки подпорок и тут же заменяли их новыми. Выяснилось, обращаться с лопатами умел лишь Мартин. Остальные, быстро вымотались, ладони покрылись волдырями. Однако к рассвету почти добрались до входа в главную галерею.
На высоком небе бледнели звезды. На востоке порозовело. Темнота гигантским полукругом откатывалась на запад, сменяясь пронзительной утренней синевой. Свежесть и прохлада отступали, вместо них наползал тяжеловатый, словно вываренный в кипятке, зной.
- Хватит, - Грег воткнул лопату в песок и со стоном распрямил спину. Выбирайтесь наружу. Вечером продолжим, иначе надорвемся. Складывайте инструменты, завешивайте лаз, и поехали.
Лопаты побросали в кучу у входа в галерею. Уваров завел "лендровер", и он, переваливаясь на песчаных ухабах, мягко покатил по пустыне.
День промелькнул в чередовании отдыха и еды. Ныли спина и суставы, горели натруженные ладони. Огнем жгло опаленные солнцем лица.
На следующую ночь, едва приступили к работе, как Шедший впереди Уваров закричал испуганным голосом, словно увидел живого фараона:
- Я у входа в усыпальницу, дальше темная пустота!
Друзья сгрудились у четырехугольного проема. В лучах фонаря виднелся просторный коридор. Справа и слева из тени проступали просторные ниши. Веяло подземельем и затхлостью. Мрачные прочные своды выглядели таинственно и зловеще. Все понимали: эту же картину видели люди, жившие тысячи лет назад.
Молча, тихо ступая, затаив дыхание, будто боясь нарушить вечный покой словно остановившегося времени, вошли внутрь.
Казалось, Смайлс рассчитывал расположиться здесь надолго. Одна из ниш полностью занята какой-то переплетенной проводами и поблескивавшей рефлекторами аппаратурой. В другой стояло подобие письменного, стола - два ящика, накрытые сверху широкой эбонитовой пластиной. На ней - самодельная лампа. Уваров нажал кнопку, помещение залил яркий свет. Люди вздрогнули.
- Давайте договоримся, - Грег окинул всех взглядом, - ни к чему не прикасаться без общей консультации. Самодеятельность может окончиться плачевно.
- Верно, - закивал Эдерс, - мало ли что он наколбасил.
- Странно, - произнес Уваров. - К лампе нет подводов, от какого источника она питается?
- От того самого аккумулятора, который изобрел Роберт, - ответил Грег. - Профессор демонстрировал мне нечто подобное - карманный фонарик. Батарейка величиной с желудь практически неиссякаема, а напряжение и сила тока вполне могут убить человека. Так что поосторожнее с разными кнопками. Не исключено, и тут имеется система защиты секрета. Хотя я в этом не уверен - обвал произошел внезапно. Смайлс не собирался закрывать лабораторию.
В нище рядом, в картонных коробках из-под консервов, лежали бумаги и чертежи. Создавалось впечатление: обитатель странного кабинета отлучился ненадолго по каким-то неотложным надобностям. На бумагах отсутствовали пыль и паутина. Правда, лишь вспыхнул свет, зашуршали, стараясь скрыться, кофейного цвета мохнатые скорпионы.
- Фу! Пакость! - Уварова передернуло. - С детства, как девчонка лягушек, боюсь разных тварей. Здесь, наверное, и змеи водятся?
- Если на них не наступишь, не тронут, - успокоил Мартин. - Смотрите внимательней под ноги.
- Выносим все аккуратно к входу, - сказал Грег. - Затем галерею засыплем.
Едва начало светать, на разостланном у входа брезенте лежало имущество Смайлса. Его оказалось не так уж мало, как предполагал Эдвин. Видно, ученый умело маскировал свои опыты.
- Мартин! Проверьте, ничего там не осталось? - попросил Грег.
- Уже проверил. Вынесли до последнего листика. Я заодно простукал стены и обследовал пол щупом в поисках тайника - ничего нет, абсолютно уверен.
