— Ребята, плохие новости.
— Ой, Уголек! Как ты сюда попала?
— Молча.
— На поверхности собрали большую нуль-камеру?
— Нет, но скоро соберут. Я через среднюю. Если присесть, поджать хвост, засунуть голову между ног, то оп-ля, и я тут.
— Ну, какие там новости? — вся пятерка уже собралась в тесный кружок, все стремились заглянуть в глаза, погладить по плечу.
— Новостей много, но ни одна вас не обрадует. Новость номер один. Снабжение проекта урезают в пять раз. Новость номер два. Мастер затеял строительство базы как раз посредине между Солнцем и этой — как там ее по каталогу? В общем, солнцем Сэконда. Львиная доля оставшихся рессурсов пойдет на строительство базы. Новость номер три — отзывают большую часть специалистов.
— Но почему?
— Потому что ты доказал, что на Сэконде нет развитой технической цивилизации, представляющей угрозу Земле. Потому что склады опустели, под угрозой срыва план строительства баз в Сибири и дельте Амазонки. Сэконд ждал тысячу лет, может подождать еще десять. Земля ждать не может. В Поднебесной была засуха, две недели назад было сильное землетрясение, теперь намечаются голод и эпидемии. Все резервы идут туда.
— Нас тоже отзовут?
— Нет. Вы же не от монастыря, а от Замка. Церковь только своих отозвать может. Вашу группу и еще тридцать пять человек оставляют. Я тоже остаюсь с вами. Только попробуй сказать, что не рад мне!
— Но это же так мало! Капля в море. Меньше, чем по человеку на базу. И в таких условиях строить новую…
— Подожди, Сэм. Скажи, Уголек, зачем Дракону новая станция?
— Дракон хочет домой. Не успокоится, пока не убедится, что там его никто не ждет.
— Но причем здесь станция?
— Дракон считает, что эксперименты с метриками пространства могут быть черезвычайно опасны. Поэтому он выбрал для станции точку, максимально удаленную от обитаемых планет. Когда станция будет собрана, на ней установят двигатели и отгонят еще дальше.
Ким принялся что-то чертить на бумажке.
— Подожди, Уголек, нельзя ставить станцию ровно на половине расстояния. Если у него там бахнет, взрывная волна дойдет одновременно до обеих планетных систем. Некуда будет эвакуироваться. Надо сдвинуть ближе к одной из них. Тогда сначала всех людей переводим на дальнюю планету, ждем, пока фронт волны не пройдет мимо ближней, и переводим всех людей на ближнюю.
— Хорошая мысль, Ким. Сообщи о ней Мастеру.
— Сообщи ты.
— Я от него ушла.
Сандра ахнула и прикрыла рот рукой.
— Уходите, мальчики. Нам поговорить надо, — Ливия принялась выталкивать парней за дверь. — Выкладывай все, что на душе накипело, — приказала она, когда за парнями закрылась дверь.
— Я больше не могу быть своим парнем. Мне уже одиннадцать. Если перевести на ваши, человеческие, это больше двадцати. Он меня не любит. Я — ошибка. Мамина ошибка, ошибка компьютера. Я больше не могу притворяться, что все хорошо.
— Какого компьютера?
— Того самого, который меня проектировал. Как меня зовут?
— Уголек.
— Берта я, Берта! Кто-нибудь это помнит? Нет! Ты татуировку у мамы на пузе видела? Вот какая я должна была быть — бирюзовая с переливами. А получилась? Черней ночи. Пигмент в чешуе на солнце чернеет. Компьютер не допер, что я не в пещере жить буду. А Мастеру я и вовсе не нужна. У нас геном почти идентичный. Да еще недоделаный. Мы как брат и сестра.
— Уголек, Берта, что ты говоришь?
— А ты не знала? Он же самый первый. Первый блин — комом. А я — его копия, только женского рода. Кора — она другое дело. Вариант номер два. Супер!
— Как же так получилось? О чем твоя мама думала?
— Не трогай маму! Она герой! Чтоб меня родить, своим человеческим ребенком пожертвовала. Тогда к Дракону еще память не вернулась, не знал никто о Коре. Мама ради него на все была готова, меня родила, чтоб я ему род продолжила. Кто тогда знал, что… Не нужна я ему буду.
— Уголек, перестань. Не плачь. Мы же чувствуем, как он тебя любит.
— Что вы чувствуете?! Вы чувствуете, как он меня всю ночь Корой зовет? А вчера — спросонья говорит: «Джулия, мне Кора этого не простит.» Я встала и ушла. Навсегда.
— Почему он тебя Джулией назвал?
— Не знаю! Не в этом дело. Ему стыдно было, до смерти стыдно. Меня стыдно!
— Ой, мамочки… Уголек, милая, что же ты теперь делать будешь?
— Ничего не буду делать. На дно лягу. Уйду в тень лет на 15 и буду ждать, пока у них с Корой сыновья подрастут. Тогда семью заведу, детей.
— Нашла! Уголек, я нашла твою Джулию! — Ливия указывала рукой на экран компьютера. — Она в Литмунде трактир держит. У нее Джафар жил, когда человеком был.
В тот же день Сандра перебралась из спальни Скара в маленькую комнатушку, в которой провела первую ночь. Скар отослал двух женщин назад, в бараки, оставив при Сандре только Лужу. Систематизируя информацию, девушка вдруг вспомнила, что на шее бабы Кэти не было ни ремешка, ни ошейника.
— Лужа, а баба Кэти — кто?
— Рабыня Тучи. Туча — это мать Скара.
— Почему ее не видно?
— Ей Скар запретил к тебе приходить. Она песчанкой не болела, — сказала Лужа. — Да не беспокойся за нее. Пока Скар жив, никто ее не обидит.
К вечеру Сандра настолько окрепла, что вышла из дома, села на крыльцо и вяло ковыряла иголкой, перешивая на себя старую куртку Скара. Мысли ее были заняты составлением планов на будущее. Прошла уже неделя, через две недели экипаж шаттла выйдет из биованн, к этому сроку она наметила вернуться. Но как это сделать, не зная дороги… Надо получить свободу и попутчиков. Надо, чтобы мужчины этого мира признали женщину равной себе. Да еще за две недели. Ничего себе, задачка. Хотя, если за две недели не признают, пиши пропало. Привыкнут. Надо спешить и рисковать. Все время на грани. Ага, вот первый случай идет. Играй, музыкант…
Мимо проходил Крот. Сандра громко рассмеялась, показывая на него пальцем. Крот остановился, сжал кулаки, направился к ней.
— Не сердись, пожалуйста. Смотри, у меня такой же, — Сандра указала на синяк под глазом. Синяки и впрямь были похожи. Огромные, начинающие желтеть. Крот неуверенно улыбнулся.
— Кто тебя так? Надо было холодным приложить, — Сандра связывала Крота словами, втягивая в беседу, не давая отойти.
— Скар. Пяткой. А что же ты сама холодным не приложила?
— Я в нуль ушла.
Крот рассмеялся.
— Ой, у тебя куртка порвалась. Снимай, зашью.
— Да ты что? Ты чья рабыня?
— Снимай, говорю. Никуда не отпущу, пока не зашью. Вот у меня нитка с иголкой, минутное дело, — девушка начала стягивать куртку с обалдевшего парня. Из-за двери выглянула Лужа и испуганно юркнула обратно. Отмерив нитку и сделав несколько стежков, Сандра поняла, что в воздухе повисло напряженное молчание.
