Присутствие Тетиса на конференции было вынужденным, и поэтому он сильно нервничал, зная, что если заключенному становятся известны планы его захватчиков, то он начинает представлять для них опасность и его убирают с дороги. По выпуклому лбу Тетиса стекал пот. Такое явное проявление нервозности злило Тетиса, но, чтобы не привлекать к себе внимания, он не вытирал его, несмотря на то, что в одном из его карманов лежал носовой платок.
— Что-то здесь жарковато, — заметил он охраннику, сидевшему рядом.
— Сейчас будет еще жарче, — сказала женщина, сидевшая с другой стороны. Это была похожая на статуэтку блондинка с твердым взглядом. Эми Иерхарт, одна из лучших пилотов Новой Земной Организации, — а это была именно она — внесла заметный вклад в операцию по захвату Хауберка.
Беовульф глухо стукнул тяжелым кулаком по столу, и голос Эми отскочил куда-то в сторону.
— Меня мало волнует то, что вы говорите. Факты очевидны: мы взяли Хауберк несмотря на то, что обстоятельства были не на нашей стороне. Мы выстояли перед отборными силами РАМ. Мы можем снова одержать над ними верх, но нужно продумать каждый шаг наперед.
— Я допускаю: мы выиграли сражение, но РАМ развязала войну против нас, — сказал Турабиан, пунцовый от возбуждения.
— Куда я попал!? — Бак наклонился вперед. Его красивое лицо посуровело. — Я знал, что после Хауберка мы наткнемся на противодействие, что РАМ начнет мстить. Но я и предположить не мог, что они вместо того, чтобы сражаться с армией, начнут разрушать города.
— Грязная игра, — заметила Вильма.
Бак повернулся к ней.
— Это видно невооруженным глазом. Они бьют не по военным объектам. Они уничтожают города, ресурсы которых когда-то осваивали в своих целях. Им больше не нужна курица, приносившая золотые яйца. Ради того, чтобы только проучить нас, это слишком значительная финансовая жертва.
— Это не жертва. — Вмешательство Кемаля прервало ход мыслей и слов Бака. — РАМ давно искала повод расправиться с обитателями старой Земли. Я получил образование в одном из самых привилегированных учебных заведений Марса, где не только восхваляли мудрость руководителей РАМ, но и говорили о видах на будущее, связанных с Землей. Корпорация всегда стремилась к безупречной репутации, и для осуществления этих планов нужен был хоть какой-нибудь ничтожный предлог. Теперь, когда, по мнению РАМ, Земля очищена от скверны — оставшихся в живых после последних ядерных войн, — можно начать ее восстановление. Но при условии, что на пути не будут стоять всякие нежелательные элементы.
— Но как же люди?! — возмутился Турабиан, едва не вскочив со своего места.
— Не люди, а нежелательные элементы, о которых я говорил. Их попросту истребят, — сказал Кемаль.
— Я слышал, они отравили газом своих рабочих, — воскликнул чей-то голос из толпы.
Тетис побледнел.
— Это правда? — требовательно спросила Вильма у старших по званию.
— Да, — ответил Турабиан в мертвой тишине, установившейся в зале. — Кажется, они на самом деле убили таким образом лиц мужского пола, выполняющих подсобные функции. Доказательств тому, правда, нет. Все известно со слов терринов, которые наблюдали за расправой.
— Какое варварство! — сказал Том Пейн, второй помощник Турабиана.
Турабиан согласно кивнул головой.
— Варварство, направленное на то, чтобы подрезать нам крылья. Колеса индустрии РАМ, созданной ими на Земле, остановились.
— У нас нет выбора, — сказал Беовульф. Его глубокий голос прокатился из одного угла комнаты в другой. — Или мы нанесем РАМ ответный удар, или будем уничтожены без всякого сопротивления.
Турабиан сделал знак рукой.
— Согласен с вами. На Земле сложилась угрожающая ситуация. Даже если мы выиграем войну, планета будет разрушена до неузнаваемости. Но альтернативы у нас нет. Или мы вступаем в борьбу, не имея ни малейшего шанса на успех, или нас прикончат, как скотину на бойне.
— Я считаю, самое подходящее время проголосовать за это предложение, — вмешался в разговор Хьюэр по линии связи Бака. — Соблюдая все формальности, мы можем выяснить позицию каждого присутствующего в зале.
— Да, — согласился Турабиан. — Вопрос ставится следующим образом: либо мы вступаем в единоборство с РАМ, либо идем на попятную без всякого сопротивления. Порядок такой: если вы согласны с первым вариантом решения проблемы — прикоснитесь к выходному контакту вашего канала связи один раз, со вторым — два раза. — Турабиан поднес руку к бляхе овальной формы, прикрепленной к отвороту его костюма.
Все остальные члены ассамблеи проделали то же самое. Пока Хьюэр подсчитывал результаты голосования, в зале стояла тишина.
— Мы оказались единодушны в своем стремлении сразить врага, — сказал он. — Не проголосовал всего один человек, но это никак не может повлиять на общее решение собрания.
Беовульф повернулся к Тетису, который по-прежнему исходил потом. Страх в его глазах вызывал жалость.
— Кажется, именно вы ушли от ответственности, — критически заметил лидер НЗО.
— Я не принадлежу к вашему клану, — быстро ответил Тетис. — У меня нет права голоса.
— Вы и все, кто оказался в нашем плену, втянуты в конфликт поневоле. Вам придется разделить с нами судьбу независимо от того, хотите ли вы этого или нет. Надеюсь, вы не думаете, что РАМ станет колебаться, если ей ради ее собственной выгоды придется лишить вас жизни? Так уже было с вашими коллегами на Хауберке.
Тетис нервно облизал пересохшие губы.
— Нет, — выдавил он из себя.
— Лично вы не сделали нам ничего плохого. Мы разрешили присутствовать вам на этом собрании, чтобы вы собственными ушами услышали, какова наша позиция в сложившейся ситуации. То, что вы сейчас узнали, ни для кого не является тайной, поэтому можете не опасаться за свою жизнь. У нас нет возможности держать заключенных на станции длительное время, поэтому мы намерены перебазировать вас на Землю.
— Только не это! — с непроизвольным ужасом в голосе воскликнул Тетис, о чем немедленно пожалел.
— Простите, — ответил Беовульф, — но другого выхода из создавшегося положения нет. Правда, если…
— Да? — глаза пленника расширились от нехорошего предчувствия.
— Если вы не перейдете на нашу сторону.
Тетис достал носовой платок и, не таясь, промокнул глаза, затуманенные потом, стекавшим со лба. Впервые он решился встретиться взглядом с Беовульфом.
— Я боюсь, — честно признался он.
— Мы не торопим вас с решением, — голос Беовульфа успокаивал.
— И вы хотите сказать, что будете доверять нам? — Тетис никак не мог понять психологию людей, представляющих Новую Земную Организацию.
