И чудесным образом прекратил опускаться на дно моря. Газ со злым шумом устремился из дюз реактивного ранца наружу. Дайон взлетел к поверхности и выскочил из воды, как сумасшедший дельфин, устремившийся к звездам. У него, однако, хватило присутствия духа, чтобы отключить форсаж прежде потери сознания.
Обмякший дельфин, оставляя за собой след из пара и капелек соленой воды, поднялся выше кромки тумана и безвольно устремился ввысь, в сияющий золотым солнечным светом мир высоты. И если бы пилот континентального гелиобуса чуть больше верила чудесам современной автоматизации, полет Дайона закончился бы на максимальной высоте в десять тысяч футов, где он, без сомнения, повис и провисел бы, пока не замерз насмерть.
Но командир гелиобуса не доверяла маленькой черной коробочке, запрограммированной привести машину прямиком в Брюссель. Поэтому, вместо того чтобы наслаждаться кратковременным легким наркозом, как это обычно делает большинство пилотов, она оставалась за пультом управления, неохотно утверждая навигационные решения автомата и рассматривая проносящиеся внизу туманные пики.
В момент очередного приступа недоверия она вдруг заметила быстро поднимающуюся навстречу солнцу изогнутую аркой фигуру Дайона Кэрна. Увиденное не очень озадачило пилота, поскольку у нее был опыт встреч со сбившимися с пути, стремящимися совершить самоубийство небесными гуляками. Она немедленно сбросила скорость, легла в дрейф и послала второго помощника подготовить спасательный самолет. Поскольку потерявший сознание Дайон продолжал спокойно подниматься в небеса, самолет был запущен и осуществил перехват по горячим следам.
Когда Дайон наконец пришел в себя, он увидел, что находится в лондонской клинике. Джуно сидела возле его кровати. Дайон испытывал ужасное ощущение от банальности происшедшего.
- Ничего страшного. Придется немного полежать в постели, только и всего, - сказала Джуно весело. - Ты даже не знаешь, какой ты счастливчик. А свои совершенно неубедительные объяснения прибереги до того, как мы прибудем домой.
Дайон секунду или две изумленно смотрел на нее, собирая воедино все, что еще осталось у него в голове.
- Валяться в постели - недостойно, - сказал он после паузы. - Я ясно осознал, насколько я несчастлив, и не желаю возвращаться домой.
Джуно поцеловала его.
Часом позже они уже были в квартире в Лондоне-Семь.
- Я хочу ребенка, - сказала Джуно.
- Как?!
- А так, что, согласно контракту, ты обязан меня им обеспечить.
Они сидели на балконной скамейке на двести четырнадцатом этаже Лондона-Семь и пили кофе. Приблизительно в полумиле под ними ковер тумана, упорно державшегося в продолжение двух дней, начал понемногу утончаться. Дайон наблюдал, как заходящее солнце медленно превращает его в замерзшее темно-красное море. На улице было холодно, но балкон, окруженный завесой подогретого воздуха, казался воздушным пузырьком лета, сохранившимся среди морозных высот осени. В блеске умирающего солнца эта сцена переливалась и мерцала испарениями: это лучи преломлялись влажным потоком искусственного тепла. Темно-красный ковер тумана волновался и подергивался рябью, как будто решая вдруг ожить.
- Перспективы искусственного осеменения вовсе не приводят меня в бешеный восторг, - сказал Дайон, собираясь с мыслями.
- Смени программу. Я вовсе не это предлагаю. Есть интересная статистика. Оказывается, при таком способе зачатия и вынашивания высок процент неврозов, как среди матерей-носителей, так и среди младенцев. Я хочу пойти суровым путем.
- Суровым для кого? - спросил Дайон.
- Для меня, маленький трубадур. Ты думаешь, я жажду, чтобы ты тратил время и энергию на инфру?
- Я мог бы войти во вкус эксперимента.
- Я была бы только рада. Но целью упражнений должен быть здоровый ребенок. Не забывай об этом.
- Что пережгло твои транзисторы, бесплодная утроба? Неужели это бурное приключение в канун Дня Всех Святых напомнило тебе, что все мы смертны? Или, несмотря на инъекции жизни, ты становишься старой и сентиментальной?
Джуно вздохнула:
- О, Дайон. Почему ты все время делаешь вид, будто живешь внутри стального шара? Ради меня ты чуть не погиб навсегда. Разве это так ужасно, что я захотела от тебя ребенка?
- Они тебя изнасиловали?
- Почему ты об этом, спрашиваешь?
- Они тебя изнасиловали? Она улыбнулась:
- Полагаю, это можно назвать и так. Они вкололи мне полную дозу какой-то дряни, и я пласталась, как сука в течке... Но сейчас это не имеет никакого значения. Ожоги на теле зажили, ожоги на душе вылечили психотерапевты, и теперь единственный комплекс, оставшийся у меня, связан только с тобой.
- Ага! Вот оно что! - выкрикнул Дайон с чувством триумфа. - Ты была подчинена. Вот почему тебе захотелось ребенка. Ты была подчинена, и добрая старая Доминанта Природа возобновила миллионолетнюю программу. Твоя похотливая сущность тут ни при чем. Ты неподвижно лежала на спине, и твой разум был пуст, как лунный вакуум, а твое тело в это время вспомнило все, что нужно. И теперь ты пытаешься стать анахронизмом по доверенности.
- Разве это имеет значение? - спросила Джуно. Дайона раздражало, что ее голос и манера поведения были совершенно спокойны.
- Да, плоскобрюхая, имеет.
- Почему?
- Потому что нельзя обманывать природу вечно.
- Ты говоришь загадками.
- Это что, я живу загадками.
- И поэтому ты попытался взять билет в один конец на дно Северного моря?
- Сам себе удивляюсь, - ответил он уклончиво, - я просто играл в пятнашки с морскими чайками и рыбами. А потом упал. Вот и все.
- Нет, было еще кое-что, мейстерзингер. Ты играл в русскую рулетку с самим собой - и сам был пулей. Она тяжело посмотрела на него:
- Ты уже был мертв однажды. Ты что, привык к смерти, как к наркотику, и теперь сидишь на крючке?
- Мы все на этом крючке, любимая. Мы проводим всего девять месяцев, готовясь к рождению, так почему надо проводить пару столетий, готовясь к смерти? Потряснее всего - сгореть быстро и с фейерверком.
Джуно вздохнула:
- Вот почему мне хочется ребенка. Я слышу тиканье часов... Что-то произошло с тобой, Дайон.
- Да. Я увидел, как большую суку поджаривают на костре, и совершенно потерял голову.
- Нет, что-то еще. После лечения в клинике с тобой было все в порядке. Что-то произошло потом. Он криво усмехнулся:
- Одно возведение в рыцари и одна королевская прерогатива.
- Это все еще не то, что я имею в виду... Кто был тот жиган, посетивший тебя, пока ты лежал пластом?
