Ознакомительная версия.
– И ты поверила?! – резко сказала Меркантилла. – Я была самонадеянной дурой и не понимала, что могу попасть в беду и огорчить родителей. Я с ними свяжусь и извинюсь. Я ничего не видела, ни о чем не догадывалась. А еще бизнес вести хотела! Конфиденциально и надежно! Ха-ха!
Она взглянула на взволнованное лицо подруги и вдруг поняла, что Мара старше, чем она думала. Конечно, они не ровесницы. Ведь до поступления в университет та вынуждена была несколько лет работать.
Грыль приобнял Меркантиллу за плечи, и тут дверь снова открылась. Гарриэт вынесла объемистый сверток и вручила Ивану. Тот осторожно взял его и положил на колени. Из свертка высунулась круглая безволосая голова с серыми человеческими глазами. Мужчина слегка откинул ткань, и Меркантилла увидела гусеницеобразное тело и небольшие пухлые лапки с короткими пальчиками.
– Леона, тебе больно? – спросил Иван тихо.
– Все прекрасно, доктор сказал, что трансформация пройдет успешно, – разъяснила Гарриэт, – сейчас я отведу вас в палату.
Мужчина поднялся, ласково прижимая уродца к себе. Глаза Леоны встретились с глазами Меркантиллы.
– Все будет отлично! – прошептала девушка.
Леона несколько раз моргнула в ответ. Гарриэт увела их через другую дверь.
– И они муж и жена? – потрясенно сказала Меркантилла.
Грыль кивнул:
– Я потом расскажу о трансформации, если хочешь. Браки между людьми и шухланцами возможны, но они могут иметь детей только в том случае, когда шухланец женится на землянке. Если шухланка выходит замуж на человека, детей не получается. Но наши ученые работают в этом направлении.
– А зачем такие сложности с дорогой, все эти тайны? – спросила Мара.
– Мы в далеком прошлом подверглись очень сильным мутациям, – вздохнул Грыль, – мы можем очень многое, ты же сама видела, как я регенерировал, но в период трансформации мы абсолютно беспомощны. А разумные существа не всегда бывают добры. Многие мои сородичи когда-то пали жертвами непонимания и ненависти. В том числе, и на Земле. В сказках некоторых народов сохранились сведения об этом. Вспомните древнюю историю о царевне-лягушке. Она была шухланкой и, кстати, на лягушку совершенно не походила.
– Но ты сказал, что следил за Мерки, – напомнила Мара, – она-то тут причем?
– Меня тоже наняли ее родители, – полиловел Грыль, – когда узнали, что их дочка решила заняться бизнесом. Я подкараулил вас в том ресторанчике и сыграл на ее доброте.
Меркантилла фыркнула:
– Вообще-то я взяла тебя в дело, потому что ты шухланец. Думала, что ты, как все твои сородичи, гений по части финансов. И тут я промахнулась!
Мара нервно захихикала, но тут же спохватилась.
– Но что же теперь будет с дорогой? Мастер Хоуп видел, как мы исчезли!
– Мастер Хоуп и его люди видели что-то типа роселанского корабля, возникшего из ниоткуда и исчезнувшего в никуда, – махнул щупальцем Грыль, – Такса упоминал, что у Хоупа такой есть. Дорогая игрушка, но полезная. Возможно, они попытались его обстрелять, хотя на их месте я бы сто раз подумал. Роселанцы крутые ребята. Кто знает, может быть, мы были под их покровительством.
– Значит, шухланская дорога в безопасности, – обрадовалась Меркантилла.
– Конечно, – засмеялся Грыль, – и, знаешь, мне приятно, что ты об этом спросила.
– Ну, если Хоуп думает, что мы спасены роселанцами, он вряд ли захочет нас искать, – успокоилась Мара, – вы, шухланцы, тоже о себе много не рассказываете, но хотя бы включились в жизнь сообщества, вас считают лучшими во Вселенной финансистами. А вот живого роселанца я никогда не видела. И никто не видел. Они делают все через посредников. Мы с Мерки тоже надеялись, а вдруг нам повезет, и они выберут нас.
– Такса! – страшным голосом вскрикнула Меркантилла. – А вдруг он роселанец? Его усы и борода показались мне подозрительными. Слишком густые и белые! И он пришел к нам как к посредникам!
– Эх, почему я сразу не догадалась! – раздосадовано сказала Мара. – Пора в отставку!
– Тогда он должен был обеспечить нашу охрану, – воскликнула Меркантилла, – говорят, они всегда помогают посредникам выполнить миссию. А что, если Хоуп выслеживает роселанцев?
– Тогда я не завидую ему, – сказал Грыль, – думаю, вряд ли Хоуп считает, что Такса роселанец. Кстати, настоящий Роджер Такса выглядит несколько иначе, чем тот старик. Он молодой, напористый и очень везучий. Поэтому Хоуп его не любит. Но, возможно, что Такса пришел в гриме, чтобы сбить с толку Хоупа. Дурацкая идея.
Из размышления прервала Гарриэт, пригласившая гостей на обед.
Следующие две недели пролетели в долгих спорах, не повлекших за собой никаких новых выводов. По мере сил они старались помогать «кондукторам» дороги. Меркантилла, сменяя Ивана, дежурила у постели трансформирующейся Леоны, тело которой постепенно приобретало человеческий вид, Мара осваивала шухланскую кухню и учила всех желающих приемам самообороны и земным языкам. Грыль куда-то пропал по своим делам. На исходе четвертой недели, когда помощь Меркантиллы была уже не нужна, а шухланка превратилась в приятную женщину с ясными серыми глазами, Меркантилла попросила Гарриэт отправить их на Землю.
– Мы дождемся там Грыля, а потом продолжим миссию, – сказала Меркантилла твердо, – мои родители уже с ума сходят.
Мастер Хоуп сидел в кресле на лужайке и думал. Отсюда открывался прекрасный вид на одно из красивейших озер Альбы. Так называемый летний домик представлял собой уменьшенную копию знаменитого Белого дома в Вашингтоне.
Роселанцы, опять роселанцы. Однажды они перебили у него выгодную сделку. Больших убытков он не понес, но обида осталась. Неизвестные конкуренты, таинственные существа, которых видели лишь посредники. Посредниками могли быть и люди, и шухланцы, но вот рассказать о своих нанимателях они не могли. Роселанцы умели запечатывать чужие мозги. Говорили, что они защищают своих помощников, но Хоуп знал, что это не совсем так. Они не вмешивались, лишь один раз попросили Хоупа помочь вернуть захваченного террористами посредника в обмен на корабль. Хоуп с радостью согласился и выкупил беднягу, но корабль оказался практически бесполезным. Он был юрким и быстрым суденышком, но что толку. Роселанцы основательно выпотрошили его перед обменом. Хоупу удалось несколько раз надуть конкурентов, прибывая к ним на роселанском корабле и посылая на переговоры лже-посредников, но, в конце концов, слух о его уловке расползся по деловым кругам, и партнеры по бизнесу при сделках с роселанцами просили теперь предъявить хотя бы еще один корабль.
Ознакомительная версия.
