Какой странный феномен был тому причиной? Никто этого не знал и вряд ли когда узнает, а тем более сможет объяснить. Наверное, не хватало какого-то пустяка, чтобы блокировать механизм автоматических передач. Того самого пустяка, который окончательно развеял бы последнюю надежду угасающей расы.
Разочарование Пата и его спутников было бесконечным. Долго они молчали, застыв в центре зала на самом верху башни, которая открыла им свою ужасающую тайну.
Наконец Пат пересек зал и выглянул в окно. Внизу он увидел огромную толпу собакоголовых, сбившуюся в тесное кольцо вокруг башни.
То, что творилось сейчас в мозгу у этих существ, совершенно не поддавалось человеческому пониманию.
Они телепатически ловили передаваемые звуки и образы, которые транслировала башня, как если бы их мозг был специально настроен на прием электромагнитных колебаний.
Это, впрочем, в какой-то степени объясняло отсутствие у них речи, атрофировавшейся из-за массовой телепатии, а также тот экстаз и неизъяснимое блаженство, которое испытывали собакоголовые во время трансляции непонятных им речей.
Они действительно их не понимали, но Голос и Лик, зафиксировавшиеся в их сознании, приобрели для этих монстров божественный, возвышенный характер.
Этот Голос... и этот Единый Лик... являлись для них воплощением Идеала на границе абсолютного и абсурдного!
Так родилась новая религия со всеми ее ритуалами, обычаями и даже жертвоприношениями. От этой мысли Пат задрожал как лист.
- Мы очень сожалели о вашем уходе и своей трусости, - начала в это время рассказывать Мира, - и решили догнать вас, но попали в Долину Эха. Тогда Док, который потом пропал, заблудившись, взобрался на высокую скалу и стал вас звать. Он долго кричал, надеясь, что вы услышите. Но эхо было такой силы, о которой мы и не подозревали, а вибрации, скорее всего, и дошли до Длинномордых, которые появились, как только мы собрались идти дальше. А потом... я видела это жуткое жертвоприношение... Это было ужасно...
Она проглотила комок, подступивший к горлу, и продолжала:
- Тогда я попыталась бежать, но меня поймали. Тут я совсем обессилела и сдалась.
- Да, все это ждет и нас, - горько вздохнул Пат, - когда мы выйдем из башни...
Он показал на море голов внизу. Толпа постепенно выходила из состояния блаженства.
Пат обернулся и посмотрел на Миру, которая тихо плакала, прижавшись к груди Фэтса. Пат нахмурил брови:
- А где же Карэн?
В глубине зала была распахнута дверь, оттуда доносился голос девушки. Она стояла посреди другого помещения и звала их.
- Посмотрите-ка, - проговорила она. - Я просто отказываюсь верить своим глазам. - На ее раскрытой ладони лежали питательные таблетки, которые она только что вынула из распределителя. Там их были неисчислимые запасы в автоматах, стоящих рядами по периметру всего зала.
У всех родилась одна и та же мысль, а Пат ее выразил вслух:
- Это еще не все, нужно быть еще уверенным в...
С радостно бьющимся сердцем он повел своих спутников за собой.
На нижних этажах они обнаружили и другие запасы, различные медикаменты, груды пленок с записями и читальные залы, целиком забитые информационными материалами, как если бы человечество накануне катастрофы специально создало это убежище, чтобы помочь выжить кучке избранных.
Но что случилось потом - покрыто мраком неизвестности и навряд ли станет когда-либо достоянием истории.
Можно было только догадываться, что трубы Апокалипсиса слишком рано возвестили конец человечества.
Да, так это можно было объяснить. Но какая в этом была нужда, если башня наконец приступила к выполнению предназначенной ей роли?
Однако оставалась еще открытой дверь в основании башни, порог которой Длинномордые так и не посмели переступить с момента появления людей.
Сверхъестественный страх не позволял им нарушить табу.
Тогда Пат обернулся к товарищам и торжественно проговорил:
- После всего случившегося у нас наконец появилась надежда.
Он повозился с механизмами запора, и тяжелые створки двери захлопнулись с резким щелчком.
