Он стал слушать и вскоре перестал верить ушам. Да, этот Астил замахнулся на многое. Шутка ли – уничтожить Железного Зверя! И Умнейший отчего-то не противится… А вот голос у нового вождя почему-то не торжественный. Обычный голос. Словно не творит историю, а отчитывает преемника Аконтия за недоделанный волочильный агрегат с драконьим приводом.
– …Предполагается, что уничтожение автоном-очистителя закономерно обратит на нас внимание экспедиции очистки, – говорил Астил, обращаясь почему-то к Кирейну. – Будем исходить из худшего. Фрон! Какие типы оружия могут применить против нас земляне?
Фрон, отмытый и в новеньком сари, почесался и раскрыл рот.
– Это даже мне известно, – вмешался Умнейший. – Скажем, микроколлапсары с массой порядка десяти килотонн. Оружие дорогое, но эффективное, в конце Всеобщей Войны многие его применяли. При промахе обдирает атмосферу, при стрельбе с упреждением раскалывает планету, словно орех, а если не успевает шарахнуть, то просто всасывает ее в себя. Верно?
Фрон, соглашаясь, осклабился:
– Лично я предпочел бы второй вариант…
– Наплевать, что ты предпочел бы, – прервал Астил, заставив Леона с удовлетворением отметить, что Фрон раздражает не только его. – Как я понимаю, выбор прост: либо, расправившись с одним из автоном-очистителей, мы рискуем войной с самой могущественной планетой Галактики, либо мы продолжаем делать то, что делали прежде, и тогда автоном-очистители расправятся с нами без всякой междупланетной войны, но уже наверняка. Кто как, а я выбираю первое. Все уяснили?
– Есть еще третий вариант, – нарушил всеобщее молчание Леон.
Кровь прилила к его лицу. Но голос был спокоен – он даже удивился, насколько ровно прозвучала реплика. Ледяная злоба ворочалась в нем живым клубком, не находя выхода. Стало тихо.
– Какой?
– Что, если нам не удастся уничтожить автоном-очиститель? Кое-кто уже пробовал, спроси у их пепла. Даже я не знаю, как это сделать.
Астил снисходительно улыбнулся.
– Зато я знаю. Фрон, доложи.
– Опять, что ли? – Фрон забегал глазами по присутствующим, неизвестно отчего потупился, вздохнул и забормотал скороговоркой: – Ладно… Слушаюсь. Любой автоном-очиститель имеет критическую массу, очень небольшую, выше пределов которой он и является автоном-очистителем, а не просто тупым куском активной массы. Ни сжечь, ни расплавить автоном-очиститель практически невозможно. Раздробленный на куски – например, взрывом, – он сохранит свои функции и восстановит себя спустя несколько секунд. Теоретически активная масса имеет неограниченные способности к структурному самовосстановлению. Практически эти способности проявляются вплоть до полного дробления на атомы. В принципе этого можно достичь, растворив активную массу в смеси крепких кислот, но и тогда…
– Что тогда, чучело? – перебил Леон.
– Спокойно, спокойно, – предупредил вспышку Умнейший. – Леон, может быть, ты дослушаешь?
Фрон опять побегал глазами.
– Тогда спустя какое-то время он соберется вновь, но забудет, кто он есть, и до новой активации станет совершенно безопасен. Правда, команда на активацию последует с «Основы Основ» незамедлительно. Поэтому будет гораздо лучше растворить его по частям и слить куда-нибудь подальше, желательно в разные океаны…
– Если только он позволит кому бы то ни было поливать себя кислотой! – фыркнул Леон. Безответственная болтовня его раздражала. Ничего у Астила не получится.
– Очень может быть, что и позволит…
– Заткнись, чесоточный!
– А ну-ка хватит, вы!
– Нет, в самом деле. А как мы доставим кислоту?
– Парис, предложи ты что-нибудь!..
Леон замолчал, не дожидаясь, пока ему укажут его место. Он начал терять лицо и вовремя понял это. Пусть спорят. Безумный план, но единственный. Выгорит – чудесно! Провалится с шумом и треском – виновники провала налицо. Он чист. Он возражал.
– Выгнать на пустошь лесную живность, – вслух размышлял Парис, двигая челюстью так, словно жевал что-то. – Отвлекающий маневр, так сказать. Это мы еще можем. Правда, живности в лесах теперь мало…
– Не нужно, – резал Астил. – У нас есть кое-что получше живности. Или похуже – тут все зависит от точки зрения. У Фрона в черепе вживлен Пароль. Что бы это ни было, вчерашний опыт показал: хороший шептун на пределе усилий может ретранслировать его сигнал в течение нескольких минут. Группа успеет проскочить. Правда, это полдела. Нам понадобятся минимум десять шептунов, способных выдержать работу в этом режиме четыре-пять часов. Отборных шептунов, Парис, шептунов экстра-класса! Знаю, что ты их экономишь, но на это дело ты мне их найди.
– Найду. – Парис степенно кивнул.
– Это глупость! – крикнул Леон. – Безумие!
Никто на него не взглянул.
– Очень хорошо, – похвалил Астил. – На подготовку технической стороны операции нужно еще пять дней, так? – Ремесленник покивал в ответ. – Часть техники можно начать выдвигать уже сегодня, особенно на подступы к зоне «Мишень»… Теперь о людях. Нам нужны три группы: основная, отвлекающая и группа поддержки и прикрытия. Полидевк! Хочу знать твое мнение: какие солдаты у нас наиболее стойкие?
– Горцы. – Брюхоног поправил пузо, лежащее на коленях. – Яйцееды.
– Отлично. Набери мне из них тысячу-другую добровольцев. За пять дней справишься?
Висящие брылы Полидевка приподнялись от самодовольства:
– Я и за день справлюсь.
Похоже, он был в курсе заранее, да и Парис тоже. Так вот зачем понадобился Кирейн, понял Леон. Весь этот спектакль был устроен главным образом для сказителя – чтобы тот адекватно описал высокую мудрость вождя в следующей из бесчисленных саг. Не исключено, что возможные возражения ретрограда-Леона заранее учитывались и даже планировались, чтобы выгодно оттенить вышеозначенную высокую мудрость. Глупо попался. Опасно… Наверняка идея принадлежала Умнейшему, и здравомыслящий Астил не стал возражать…
Умнейший сладко улыбался с закрытыми глазами. Как видно, уже торжествовал победу. Нет… «Ох, как я понимаю тебя, Учитель мой Умнейший, – подумал Леон. – Мой и Астила. Твоя победа не в том, что ты дождался-таки вожделенной тобой случайности, как назло, благоприятной для Астила. Твоя победа в другом. В том, что зависящие от твоего ума люди перестали бояться. В том, что уничтожение Железного Зверя из области невозможных снов переброшено в область трезвых расчетов – и ничего страшного, если первая попытка выйдет пшиком… Может быть, до этой минуты ты и мечтал дожить все время своих скитаний по Простору? Дожил – и счастлив…»
