– Ну, спасибо за прямоту, – усмехнулся Керк. – Польстила.
– Это тебе спасибо, – девушка неожиданно встала на колени и склонила голову к земле. – Спасибо за то, что защитил меня тогда в крепости.
– Ай, перестань, – попросил Керк, чувствуя себя неловко перед коленопреклоненной хранительницей. – Не знаю, как у вас, а в нашем мире мужчина обязан защищать девушку. Ты лучше мне скажи, разговор наш с Намаром весь слышала?
Ай выпрямилась и коротко кивнула.
– И что думаешь?
– Ну, – девушка на секунду замялась, кончики ее ушей нервно дрогнули, – не знаю, однако после последней войны с агронцами много послушниц не вернулось и… и если Намар не обманывает… Керк, мне даже страшно представить, что ожидает Хонтайю. Мы должны убедить Вершителей, мы…
Керк кивнул:
– Убедим, а если нет… – Лезвие мономеча с легким шорохом развернулось, заблестев в пламени костра кровавыми сполохами.
Сон или явь. Безбрежная темнота ночного океана и блистающий огнями город на его берегу, у подножия холма.
Керк несколько минут непонимающе смотрел на раскинувшийся перед глазами пейзаж, чувствуя, что уже видел это ранее, а затем стал спускаться с холма к городу, утопая по колено в необычных цветах, мерцающих бледно-сиреневым светом. Трава словно расступалась перед ним, чтобы через мгновение вновь сомкнуться позади, но это почему-то не удивляло Керка. Странная безмятежность снизошла на него. Хотелось вот так просто идти и идти, касаясь кончиками пальцев верхушек высокой травы.
– Что ты ищешь? Куда идешь?
Голос раздался за спиной, заставив Керка резко обернуться. Пусто.
– Кто ты? Зачем ты?
Керк завертелся на месте, стараясь обнаружить задающего вопросы, – тщетно.
– Что ты хочешь? – бросил он в темноту. – Кто ты такой?!
– А ты? – принес вопрос неожиданно налетевший ветер.
– Я? – Керк замер на месте, затем обхватил голову руками и медленно опустился на колени.
– Кто ты, кто? – настаивал голос.
– Не знаю, не знаю!!!
Голос смолк, а трава сбоку зашуршала, словно кто-то опустился на землю рядом с Керком. Парень вскинул голову, однако возле него никого не было.
– Ты забыл все, Искатель, забыл, – в голосе невидимки послышалась грусть. – Однако это был твой выбор, твое решение. Ты рвался к звездам, не оглядываясь на прошлое, не думая о друзьях, родных, любимой, и звезды отняли у тебя все это… отняли… Этого ли ты хотел?
Порыв ветра ударил в лицо неожиданным холодом и, взъерошив волосы своей воздушной дланью, унесся в ночную мглу.
– Не знаю, – Керк замотал головой. – Не знаю.
Невидимка тяжело вздохнул:
– Твой путь далек, Искатель, но помни, всегда есть выбор… всегда, время еще есть.
Трава рядом вновь зашуршала, и Керк понял, что невидимый собеседник уходит.
– Подожди! – крикнул он вслед. – Кто же ты, чего хотел?
– Ничего, – раздалось издали. – Просто шел мимо.
Шуршание травы смолкло, и Керк почувствовал, что он остался в этом странном мире один.
Одиночество. Оно ворвалось в его душу неистовым потоком, и Керку захотелось взвыть от его липких объятий.
– Милый, – легкая ладошка скользнула по щеке юноши, заставив его вздрогнуть и непонимающе завертеть головой.
Призрачный образ девушки в легком белоснежном платьице медленно таял перед ним, заставив почему-то судорожно сжаться сердце.
– Я верю в тебя, милый, верю, ты вернешься.
Вновь налетевший ветер разорвал туманный образ, заставив умолкнуть тихий голос, однако в душе Керка уже не было одиночества.
– Я вернусь, я обязательно вернусь! – крикнул он в ночь. – Вернусь!!!
Ветер ударил с новой силой, зашуршав травой и взметнув в ночное небо мириады огоньков, что сорвались с лепестков светящихся цветов. А лежащий в нагрудном кармане маленький пластиковый дельфинчик неожиданно вздрогнул и шевельнул хвостом, заставив парня непроизвольно прижать руку к груди.
– Вернусь.
– Керк, проснись.
Он резко открыл глаза и несколько секунд непонимающе смотрел на склонившуюся над ним Ай. Затем провел ладонью по лицу, прогоняя остатки ночного видения, и вопросительно посмотрел на девушку.
– Агронцы, – пояснила та. – Эрай наблюдает за ними, надо будить всех и уходить.
Керк коротко кивнул и, поднявшись, принялся при помощи девушки спешно облачаться в доспех.
– Где они? – спросил он, затянув боковые ремни нагрудника и подхватывая лежащий на земле шлем.
– Их корабль встал чуть дальше по берегу в лиге отсюда, я их заметила случайно, когда разминала своего хогрунда.
– Ясно, буди остальных, а я к Эраю. Боюсь, как бы у нашего карда опять геройство в одном месте не взыграло.
Керк подбежал к своему хогрунду, который, свернувшись клубком, словно огромная домашняя кошка, усиленно делал вид, что спит, и, потрепав его по загривку, заставил животное невольно заурчать от удовольствия. Поняв, что разоблачен, хогрунд зевнул, потянулся и, вздохнув, поднялся на ноги, терпеливо ожидая, пока Керк пристроит на его спине седло.
Корабль агронцев замер метрах в трехстах от берега, спустив паруса и неторопливо покачиваясь на волнах. Судно отличалось от того, что пыталось взять их на абордаж, оно было несколько меньше и своими широкими грузными обводами производило впечатление тяжелого тихоходного корабля. Берег в этом месте был более крутым и скалистым, нависая над прибрежным пляжем почти отвесной стеной.
Керк устроился за одним из разлапистых кустов, чьи заросли обильно покрывали берег в этом месте, и принялся наблюдать за кораблем агронцев, одновременно пытаясь понять, где расположился Эрай. Впрочем, долго искать не пришлось. Кард заметил его раньше и вскоре сам вышел к укрытию Керка.
– Ну, что? – спросил Керк.
– Ничего, – бросил Эрай, устроился рядом с парнем и отломил несколько веток кустарника, чтобы лучше видеть. – Ай заметила корабль, когда он подходил к берегу, и сразу же вернулась в лагерь, сообщив мне об этом. Так что я уже больше эрма наблюдаю за ними, но пока, кроме суеты на палубе, ничего не происходит.
– Возможно, они высадили десант ранее и сейчас просто ожидают своих разведчиков.
Эрай взглянул на Керка, коротко выругался и воскликнул:
– Они могут напасть на лагерь, пока мы здесь! Скорее назад!
Керк кивнул и, пригибаясь, кинулся к хогрундам вслед за Эраем.
К счастью, ничего подобного не произошло, и Намар с Ай давно уже были готовы отправиться в путь. Причем на этот раз даже капитан не высказал желания остаться. Перед выступлением устроили короткий совет, отрядив Ай наблюдать за округой.
– Мы находимся здесь, – капитан ткнул пальцем в карту, которую Намар извлек из своей сумки. – Ближайший город почти в пятидесяти лигах восточнее. К вечеру доберемся.
