Авраам попытался совладать с трясущимися пальцами и сменить частоту рации, чтобы вызвать подкрепление. Но пульт управления висел у него на плече, а рука почему-то отказывалась подчиняться. Перед глазами плыло, он с трудом различал андроида, а тот склонился над Тенелем. Коротышка встал на колени, будто решил помолиться, но простоял так недолго. Чудовище одним движением схватило его за плечо, оторвало от земли и раскрутило. Потом андроид одной рукой поймал Тенеля за лодыжку, а другой выпустил ему кишки. Авраам ужасно жалел о том, что не может отключить наушники — до него доносились вопли из четырех микрофонов сразу.
Старший констебль зажмурился и лежал совершенно неподвижно, а андроид отбросил в сторону то, что осталось от Тенеля, и зашагал к старшему констеблю. Тяжелые шаги стихли рядом с Авраамом. Разве у него был хоть малейший шанс остаться в живых? Ведь эта тварь обязательно услышит, как бьется его сердце. Авраам медленно разжал веки и увидел перед собой медную физиономию.
— Ну… не тяни… — прохрипел он.
Андроид сел рядом с ним на корточки, упер локти в колени. С его массивных медных ручищ стекала кровавая жижа. Странно, по-птичьи, он склонил голову набок и принялся разглядывать констебля. Потом протянул руку и снял с пояса Авраама бинокль. Ну, что теперь? Какого черта он с ним играет, как кошка с мышкой? И кто, черт подери, произвел на свет андроида-садиста?
Авраам в ужасе и изумлении следил взглядом за великаном, а тот поднялся, положил бинокль в карман своего длинного пальто. Медленно опустилось медное веко, прикрыло черный глаз… И андроид ушел. Наверняка великан подмигнул ему. Но про это полицейский не рассказал никому.
В двадцать первом веке «одноразовая культура», распространившаяся по Земле, угрожала планете экологической катастрофой. Свалки быстро заполнялись одноразовыми подгузниками и пластиковой посудой. Отчасти эту проблему помогали решать теплоэлектростанции, на которых сжигались многочисленные отходы, и в том числе вулканизированные автомобильные покрышки, которые использовали в те времена. Однако сложности остались, поскольку теплоэлектростанции начали закрывать из-за их влияния на процесс глобального потепления. Адекватное решение не было найдено до тех пор, пока жизнь не заставила все соответствующие отрасли промышленности перейти на производство материалов, способных к биологическому распаду. К концу столетия было найдено неплохое решение этой проблемы — за счет использования бактерии, которая в результате генетической модификации стала питаться пластмассой. К несчастью, спустя некоторое время бактерия принялась пожирать и другие материалы, даже ракетное топливо. Всем известно, что в результате этого кризиса разразилась война, и на планете воцарился хаос, поэтому, когда вы допьете свой саморазогревающийся кофе, пожалуйста, не забывайте о том, что чашка, хотя она и сделана из самоуничтожающегося пластика, все равно будет несимпатично выглядеть валяющейся на тротуаре. Так что поищите специальный контейнер.
«Кофейная компания»
Место было то самое — плавни выдавались в море наподобие высунутого языка, — но на полосе белого прибрежного песка Стэнтон никого не увидел. Значит, надо искать где-то в другом месте. Стэнтон сбавил скорость антигравомобиля и повел его по кругу над густыми зарослями. Никого и ничего. Он дал себе мысленное обещание: как только заметит, что приближается полиция, сразу сматывается. Дела пошли хуже некуда. Слишком много крови.
Машина начала снижаться и зависла всего в нескольких метрах над песком, затем, ломая толстые стебли папируса, приземлилась недалеко от берега. Перед тем как выйти из кабины, Джон взял сверток, лежавший на пассажирском сиденье. Безумие, настоящее безумие! Пробравшись через заросли, он оказался на берегу и еще раз обозрел окрестности.
— Сюда!
Из плавней вышел Пелтер и махнул рукой, Стэнтон двинулся за ним по проторенной тропе, и вскоре они оказались на небольшом расчищенном участке, где вырванные с корнем растения лежали аккуратной стопкой. Наверное, мистер Кран поработал — он был большой мастер вырывать и выдергивать.
— Ну? — Ариан вопрошающе посмотрел на него.
Джон в свою очередь бросил взгляд на мистера Крана. Андроид сидел на корточках и внимательно изучал несколько предметов, лежавших перед ним на земле: обломок зеленоватого кристалла (может быть, это был изумруд, но скорее берилл), клинок с лезвием из чейнгласса, старинный микрокомпьютер в форме яйца, маленькую резиновую игрушечную собачку и древний бинокль. «Название-то хоть есть у болезни этого монстра?» — с тоской подумал Стэнтон.
— Проверяют каждого пассажира, входящего в шаттл. Вряд ли удастся провезти нашего приятеля. Однако на станции рансибля народу полным-полно.
— Мы знали, что это случится, — буркнул Пелтер. — Мое терпение не безгранично, Джон.
Стэнтон не стал уточнять, что его приятель таковым вообще не обладал.
— Это стоило нам пять тысяч, но я получил подтверждение. Кормак отправился на Миностру, а там пересел на звездолет дельта-класса, совершающий перелеты в глубоком космосе. Корабль называется «Гибрис» и летит на Самарканд. Мой осведомитель имеет сведения о том, что там корабль воспользуется рансиблем первой ступени, но подтвердить эту информацию он не может.
— А как насчет всего остального? — спросил Ариан.
— Четверть миллиона против нас троих. Первым делом нам надо утром оказаться в космопорте и добираться туда придется своим ходом. Джарвеллис говорит: «Сейчас или никогда», а она стартует на рассвете. Видимо, в портах начинает потихоньку попахивать жареным. Мало того что нас полиция разыскивает, так они еще все делают согласно отчету Кормака насчет запрещенных видов оружия. Представители ЦСБЗ задают весьма четкие вопросики типа: «Зачем внутрисистемному грузовому кораблю двигатели гипердрайва?»
— Это все?
— Нет. Когда мы доберемся до «Лирика», взойти на борт мы сможем. В грузовой отсек. Джарвеллис с комфортом провезет нас по системе Чейна, но как только мы окажемся за границами системы, нам будут предложены два анабиозных «гробика». И все. Не желает она с нами дела иметь.
Пелтер потер кончиками пальцев оптический кабель. Стэнтон заметил, что мистер Кран тут же поднял голову.
— Этой сучке мы столько заплатили за все эти годы, а теперь она не желает нас пускать в жилые отсеки! — Фразу Пелтер начал шепотом, а закончил криком.
Стэнтон указал на мистера Крана.
— Джарвеллис знает про него. Ведь это она его сюда доставила.
— Ты сказал ей? — прошипел Пелтер.
