— Офицер третьей артанской армии… Бывший и бывшей. Теперь просто Забияка.
— А меня в детстве дразнили хватом. Ждать нечисть глупо, ударим первыми. Отставшие нагонят. Командуйте своим подъем, а мои в походном порядке, так что обойдутся без привала… Что там?
Снаружи донеслись выкрики, радостные голоса, лязг доспехов. Приподняв входной полог, заглянул часовой:
— Артанцы и весовиты!
Его оттолкнули и в шатер вошел высокий мужчина в иссеченных доспехах, с рукой на черной перевязи. Из под длинного унылого носа свисали тонкие усы.
— Я герцог Дургасы Верховид и со мной тысячи бойцов, есть раненые и поголовно все голодные. Кто здесь главарь?
— Я, — скривился маршал и Агния кивнула — война дело мужчин. — Маленький народец, как самый многочисленный, возглавляет союзные войска, — подтвердил Ивр. — Вы не против?
— Мы не союзники, а королевская армия, — устало буркнул герцог. — Впрочем, демон с вами. Пока распоряжайтесь, потом разберемся.
— У меня послание, — вспомнила девушка и достала из висящей на боку сумки письмо Ратмира.
Усач пожал мощными плечами, молча вскрыл пакет и начал читать, потом недоверчиво сощурился и качнул носом:
— Откуда это?
— От одного сотника.
— Жив?
— Скорее нет.
— Жаль. Здесь написано, что ты ему названная сестра. Покажи подаренный перстень.
Она фыркнула, встала и вытянула перед собой указательный палец. Герцог мельком взглянул на него и тяжело рухнул на колени, склонив голову.
— Эй, — неуверенно сказала охотница, — это уже надоедает. Если я богиня, что вообще-то сомнительно, то не обязательно всем протирать штаны.
— Богиню не вижу, — сказал Верховид, косясь на перстень. — А королеву Артании — несомненно.
Присутствующие изумленно заозирались, кое-кто вскочил, словно давно умершая от лихорадки старая королева восстала из могилы.
— Ты бредишь, — посочувствовал Хват, — твоя рана воспалилась — нужна примочка.
— Оставь себе на язык. Так называемый «сотник» — пропавший сын Его величества. Он любил тайно бродяжничать, ненавидел дворцовую пышность… Удрал, негодный мальчишка! Теперь, как пишет, «уснул навечно», король погиб, близких родственников у него нет. Зато появилась принцесса, хотя и названная. Выходит, она властительница страны.
Загремели оружие и доспехи. Присутствующие поспешно опустились на колени.
Агния отшатнулась и протестующе загородилась руками:
— Немедленно встаньте! Я простая артанка — не демон, не богиня, не королева. Что вам, мало других, по-дворянистей? Я только хочу найти родителей и покарать врагов. Не мучьте меня.
Все поднялись, неуверенно переглядываясь.
— Ты королева, — упрямо заявил герцог. — Завещание написано почерком принца.
— А для меня — богиня, — добавил маршал.
— И в любом случае — наша военачальница, — подытожил Ивр.
— Я — военачальница? Нет уж — есть кому. Лучше давайте выступать. Тайные боги с нами.
— Это верно, — улыбнулся командор весовитов, уже давно незаметно для большинства стоящий у входа. — По крайней мере — богиня Агния. Надеюсь, она выслушает простого смертного? Расскажи-ка, Верховид, как тебя разгромили. Весьма поучительно.
Тот потемнел лицом и подергал ус:
— Боя, в сущности, не было. Вначале их огненные лучи, потом крылатые чудища… Страшно вспомнить.
— И не надо. Против живого огня годятся зеркально начищенные состыкованные щиты, а на вражьих летунов найдутся свои. Садитесь, сейчас вы будете изумлены.
И командор не ошибся.
12
Войска двигались четырьмя большими колоннами: гномы, артанцы, весовиты и прочие союзники. Словно живой лес из копий тронулся с места, а там, где шли мечники и топорники, казалось, текла стальная река. Солнце отражалось от доспехов, слепило. Каждый отряд распевал свою песню. Агния, чтобы не задремать в седле, прислушивалась к самой громкой:
Мы в бой шагаем налегке
С одним топориком в руке.
Нам не нужны копье и меч,
И щит, чтоб тело уберечь.
Бесстрашных гномов никогда
Не победит врагов орда.
Пускай лютуют силы тьмы,
Но всех врагов сильнее мы.
Армия собралась большая, однако немногих радовала предстоящая битва. Разбитые регулярные войска, частично деморализованные, успели поведать о поражении, да и вид их не ободрял — изможденные лица, присохшие бинты, покореженное оружие. Впрочем, отставших пока не было.
Агния пришпорила жеребца и оказалась рядом с Тролем, замыкающим командирскую группу. Ей хотелось о многом порасспросить его, пока возможно, но не знала, как начать — смущенно покашливала, вздыхала, наконец, решилась:
— Командор, ты обещал рассказать о Тайных богах.
Тот любезно поклонился.
— Они появились давно. Один из них был ранен в борьбе с неведомыми жестокими демонами, Орден выходил его — и с тех пор мы под особым покровительством. Записи того времени погибли, потому нет изображения бога. Устами прорицателей нам дают мудрые советы, их ушами внимают просьбам. И дарят многое… Кроме оружия и волшебства. Они согласны с нашей стратегией равновесия.
— Боги ранимы? — изумилась девушка, покачиваясь в седле.
— Увы, но они больше не спускались на Эргот, погрязший в грехах.
— А где ваш главный храм?
— В Пепельном городе — нашей бывшей резиденции. Каждый весовит хоть единожды стремится туда попасть, но путь труден, а теперь вообще непроходим. Во дворце Оракула иногда вещает голос богов, а на священном пустыре находят их дары. Иногда это налобные обручи вроде твоего — талисманы прорицателей. Любой может примерить их, но избранниками становятся немногие. И тогда их слово — закон.
— Значит, Ратмир прорицатель?
— Принц? Был. Теперь его обруч у тебя.
— Он молчит. Правда, порой, чувствую некое звучание в голове, словно эхо чужих мыслей, но, верно, от переутомления… Проводишь до храма?
— К родителям? Конечно, я же виноват перед тобой. После нашего расставания фантом Хроца сулил мне власть над миром, и помутил разум. Твой талисман развеял наваждение — я снова прежний.
— Тогда айда к нашим!
Она пришпорила Огонька и догнала маршала, неспешно беседующего с офицерами. Тот отправил их повелительным жестом и слегка поклонился:
— Секретничала? А мы болтали о нашем главном оружии и о его применении.
— О громобое? — догадалась Агния и вдруг ощутила в мозгу странное жужжание и ее губы сами собой произнесли несколько фраз, промелькнувших мимо ее сознания и памяти. Уснула в седле? Чушь.
