По залу пронесся гул. Названное королем место славилось самыми хорошими, сочными пастбищами.
- Волк хитер, - продолжал король. - Говорите те, кому есть что сказать.
Встал старейшина одной из деревень.
- Король, обычный волк никогда не будет так вести себя. Это оборотень - так говорят все у нас в деревне.
Король поморщился.
- Я тоже люблю слушать сказки, но в жизни разве кто-нибудь сталкивался с оборотнем?
В дальнем конце стола поднялся высокий человек в охотничьем костюме, с обветренным лицом.
- Несколько крестьян рубили в лесу деревья, из кустов выскочил волк... - Мужчина понизил голос. - Тот, черный... Один из лесорубов метнул в волка топор, не попал, но зверь обернулся вороном и улетел...
Король недоверчиво вздохнул.
- Ну так соберите вместе всех колдунов и колдуний из своих селений, пусть они попробуют его одолеть. А мы должны ловить реального зверя, хитрого и опасного. Предлагайте, как это сделать.
Раздались голоса:
- Нужно вооружить крестьян, раздать им оружие...
- Разобьем свой отряд на группы и будем охранять хотя бы несколько ближайших деревень.
- А он возьмет и уйдет дальше! Остальные деревни останутся беззащитными!
- Нужно вокруг каждой деревни поставить высокий двойной частокол...
- Поможет он тебе... Волк обернется птицей и перелетит...
Король прислушивался к каждому предложению и напряженно его обдумывал. Когда стихли все голоса, вдруг встал сидевший справа от короля его старый преданный друг, бок о бок сражавшийся с королем во многих битвах, и, с трудом выдавливая из себя слова, заговорил:
- Король наш, мудрый наш правитель! Всегда ты радел о нашем благополучии, и много лет живем мы в мире и довольстве. Будь же справедлив и теперь. Волк спускается в долину... из замка.
Многие из присутствующих вскочили на ноги, и негодующие возгласы и упреки посыпались на произнесшего эти нелепые слова. Но возмутитель спокойствия, как человек, твердо уверенный в своей правоте, молчал. Пораженный король поднял вверх руку, и гомон стих.
- Говори, Любомир, и не сомневайся в моей справедливости!
- Этой ночью я с моими товарищами охранял замок. Под утро, когда звезды уже погасли, а солнце еще не взошло, я обходил замок снаружи, со всех сторон, кроме северной, где скала совершенно неприступна. Я шел по тропке меж деревьев, вдоль стены, вдруг мой пес будто взбесился и бросился вперед. Я побежал за ним и увидел, как дорогу, ведущую к воротам замка, двумя большими прыжками пересек черный волк. Он бежал к южной стене замка. Я нашел дыру в стене, почти не заметную из-за плюща, и решил, что волк проскочил в нее. Собака отказалась войти в пролом, но я обшарил весь сад несмотря на то, что вскоре начался ливень. Я никого там не нашел.
- Ты видел следы? - раздались крики.
- Да, видел - огромные волчьи лапы. Но только у самой стены. Когда пошел дождь, уже ничего нельзя было разобрать на размытой земле.
Опять зашумели собравшиеся. Король с мрачным видом сидел неподвижно, потом произнес:
- Если он здесь, мы найдем его, и постигнет его суровая кара. А сейчас идите, ночь кончилась, и впереди день трудов и забот.
Жестом король задержал около себя сыновей, и вскоре они остались одни в пустом зале. Король посмотрел на Яна.
- Сын мой, что ты думаешь обо всем этом?
Ян прищурил глаза и мрачно взглянул на Кора:
- А что думает об этом брат?
Кор побелел, как полотно.
- Что ты имеешь в виду?
- Ты слышал, что сказал Любомир? Волк вбежал в сад, где живет твоя собака.
- Моя собака здесь ни при чем!
- Подумай хорошо, брат, прежде чем покрывать убийцу!
Король вмешался.
- Не ссорьтесь, - гневно сказал он. - Разве вы не мужчины, чтобы кричать друг на друга? Кричит только слабый. Кор, я хочу, чтобы ты выслушал нас. Я знаю, что тебе больно и неприятно. Ты вырастил Дола, всю жизнь он был верен тебе, но ты не можешь допустить - и мы тоже! - чтобы волк продолжал эту кровавую резню.
- Дол собака, а не волк!
- В его жилах течет волчья кровь. Для знающего человека достаточно одного взгляда на него, чтобы понять это. Сравни его с другими нашими собаками. Они покорны человеку - Дол независим. Они относятся к людям, как к хозяевам, ты для Дола товарищ. Он готов умереть за тебя, но подчинить себя он никогда не даст, и ты это знаешь, сын. Он волк! Недаром все собаки в замке ненавидят его.
С мрачным упрямством Кор повторил:
- Он не волк, отец... - В глазах у него была тоска.
Король отвернулся и посмотрел в окно, где уже занималась заря. Ян продолжал, как бы убеждая и себя:
- Странно... Сейчас я отчетливо вижу, что и внешность у него волчья: острая морда, широкие скулы, глаза раскосые, нос слегка вздернут... Почему я раньше никогда не замечал этого?
- Потому что волк взбесился только сейчас, состарившись, презрительно сказал король, обернувшись. - Это случается и с людьми.
- Ты сам говоришь, что Дол стар, но тогда как он мог натворить все это? - сопротивлялся Кор.
- Я заметил, что после каждого своего появления волк отдыхает по нескольку дней.
- Тот волк черный, а Дол серый! - Кор в отчаянии цеплялся за последнюю надежду.
- Ночь всех и всё делает черным. Мне очень жаль тебя, сын. Но мне жаль и невинных детей, и их родителей! - жестко сказал король. - Дол умрет. Это будет справедливо.
Ян подошел к брату и положил ему руку на плечо, но тот, резко дернувшись, сбросил ее и, ни на кого не глядя, вышел из зала.
На следующее утро Ана, стоя в башне у окна, смотрела, как в саду, у старого колодца, Кор в последний раз кормил Дола, бросая ему кровавые куски мяса. Затем он погладил пса по широкой серой спине, посидел рядом с ним и достал из корзины последний, отравленный, кусок. Дол, как всегда, с достоинством, принял этот дар из рук друга, захрипел и повалился на бок. Кор резко обернулся на звук шагов приближающегося к нему Яна, и Ана увидела, что по его лицу текут слезы.
5.
Вскоре случилось то, чего так опасалась королева.
Объезжая в долине молодого жеребца, Ана повстречала старика, бредущего по сжатому полю. Она не обратила на него никакого внимания, но старик, взобравшись на невысокий холм, вдруг принялся что-то выкрикивать ее горячему, брыкающемуся коню. Речь путника была непонятна Ане, но ей стало досадно, что конь неожиданно присмирел. А ведь она не могла подчинить его себе уже два дня. Сегодня красивый, породистый, но упрямый жеребец несколько раз сбрасывал ее на землю - мужской костюм Аны был весь в пыли и, раздраженная, она подъехала к нахальному старику, который осмелился вмешаться в ее занятие.
У смуглолицего путника были густые седые кудри и добрые темно-карие глаза. Глядя на подъезжающую девушку, он восхищенно и одобрительно улыбался, что тоже почему-то рассердило Ану. Он что, не знает, кто она такая? Никакого почтения в глазах!
