Реба приложила ладонь к замку. Что-то заскрежетало, и створки люка, дергаясь, поползли в стороны. Однако, пройдя чуть больше половины пути, они двинулись навстречу друг другу; Мак-Кейд и Реба едва успели проскочить в шлюз. Как и все в этом космопорте, данный механизм тоже давно нуждался в ремонте и смазке.
Спустя несколько секунд изношенный насос, гремя клапанами, начал откачивать ядовитый воздух Спина.
Черная жижа покрывала весь пол камеры. Вдоль обеих ее сторон стояли пластиковые мешки с мусором, а стены были покрыты различными надписями и рисунками. Ни один из них не отличался оригинальностью.
Все здесь нисколько не изменилось. К счастью, сам он сегодня был другим. Мак-Кейд пришел к заключению, что пятидневная щетина на подбородке, замызганные лохмотья и весь облик сломленного жизнью человека послужат хорошей маскировкой на тот маловероятный случай, если кто-нибудь его опознает.
Хриплый гудок возвестил о завершении цикла вентиляции камеры, и это же подтвердил зеленый огонек индикатора на респираторе Сэма. Тяжело ступая, Мак-Кейд двинулся к внутреннему люку. По дороге он стянул с лица маску, но так, чтобы она висела на ремнях у него на шее.
По-прежнему понукаемый пинками и ругательствами, Мак-Кейд прошел по слабо освещенному коридору в круглую комнату.
Воздух был сизым от дыма. Он плавал здесь серо-голубыми пластами, причем густой, свинцового цвета дым стлался над полом, в то время как более светлые и легкие клубы взмывали под потолок.
Но все-таки кое-что изменилось с тех пор, как он и Крутая Мэри сошлись лицом к лицу в центре этой комнаты. Стойку бара перенесли в другое место, огромная емкость стереоэкрана заняла большую часть одной из стен, и слой жирной грязи, покрывавшей здесь вся и все, стал еще толще.
Охотник и Реба вошли, разговор прекратился, и все головы повернулись в их сторону. Неудивительно - ведь их появление наверняка было самым интересным событием за весь день.
Мак-Кейд старался сохранить рабски покорный вид, когда Реба вытолкнула его на середину комнаты и с надменным видом проследовала за ним. Краем глаза охотник оглядел помещение и увидел, что бар наполовину пуст и что нетрудно определить основные группы посетителей.
Пираты сидели обособленно в ближнем секторе комнаты. Их было восемь, точнее, девять, если считать упившуюся женщину, спавшую тут же на полу. Стол этой компании был заставлен пустыми бутылками. Почему-то приход новых посетителей поверг их в изумление, как если бы это были призраки, явление которых едва можно видеть и совсем невозможно объяснить.
Если их экипаж был полностью укомплектован, то, как предположил Мак-Кейд, на борту сторожевика должны быть еще два или три человека.
Пираты мужского пола оглядели Ребу с некоторым интересом, но никто не вскочил и не окликнул ее по имени, значит, здесь она никому не знакома. Хорошо. Хотя они припасли легенду и на такой случай, но Мак-Кейд не хотел ее использовать.
Команда грузовоза сидела в дальнем конце комнаты. Они старались держаться настолько подальше, насколько это можно сделать, не покидая бара. Сэм не порицал их за это. Умная овца не станет приставать к волку, чтобы узнать, что он ест на обед. Их было четверо, включая капитана, плотную чернокожую женщину лет сорока с чем-то и моложавую даму с нашивками инженера-механика на неуставной фуражке. Дама сидела справа от капитана. Рядом с ней восседали зверского вида целлит и давно потрепанный робот-андроид. Последний потягивал свой электронный коктейль, подключившись к разъему в стене. Как и у пиратов, один-два человека из их команды, очевидно, тоже остались на корабле.
Здесь были также и другие посетители: пожилой мужчина и парнишка, которые, возможно, составляли команду буксира, и, как всегда, обычный контингент бродяг.
Одним из них был мужчина неопределенного возраста, с вялыми тусклыми глазами, хорошо одетый и с бластером, рукоятка которого была сделана по специальному заказу. Как и у пиратов, о его занятиях говорила внешность. Это был игрок. Он скользнул глазами по Мак-Кейду и остановил взгляд на Ребе. Улыбка тронула его губы.
- Приветствую! Боюсь показаться банальным, но что привело такую девушку, как вы, в такое место, как это?
Реба улыбнулась тоже.
- Гравитация, необходимость приобрести плату номер четыре источника питания и поиски источника для утоления страшной жажды.
Игрок с пониманием кивнул.
- Может, вы составите мне компанию? Я не кусаюсь! - сказал он.
Реба огляделась, как бы делая свой выбор. "Отлично, - подумал Мак-Кейд. - Только не переиграй!" Он с облегчением вздохнул, когда Реба взяла стул себе, а его самого толкнула к другому.
- А почему бы и нет? - сказала она при этом. - Конечно, если вы не имеете ничего против присутствия здесь этого смердюка. С ним всегда что-то случается, если я его оставляю на корабле одного. Правда, смердюк?
Реба пнула Мак-Кейда, как раз когда тот пытался сесть. Он упал, и пираты расхохотались.
Тихо чертыхаясь, охотник поднялся и ухватился за стул.
- Что это с тобой, смердюк?
- Ничего, - промямлил Мак-Кейд.
- То-то же! - сказала Реба и повернулась к игроку. - Так на чем мы остановились?
- Мы знакомились, - нашелся тот. - Кстати, не хотите ли выпить стаканчик? Я угощаю!
- Может ли обезьяна с Зерка не хотеть плодов фавы? Бьюсь об заклад на твою задницу, что нет. Так что угощай!
Игрок подозвал одного из двух работников бара, неряшливо одетую женщину, являвшуюся по совместительству единственной проституткой на Спине, и заказал напитки. Получив два стакана темного пойла, он заплатил за них и предложил Ребе тост:
- Пусть деньги приходят быстро, а время течет медленно!
- Аминь! - заключила Реба.
Они разом осушили свои стаканы. Реба поперхнулась, закашлялась и наконец улыбнулась.
- Не знаю, что это за штука, но, держу пари, мой корабль может летать на таком топливе.
- Это называется фирменный коктейль Спина, - ответил игрок, в руках у которого появилась колода карт.
Реба взглянула на карты и облизнула губы. "Красиво!" - подумал Мак-Кейд с восхищением. Она не просто держала слово, она делала это с большим мастерством.
Игрок увидел ее жадный взгляд и улыбнулся. Карты у него порхали из рук в руки.
- Играешь? - небрежно поинтересовался он.
- Иногда, - ответила Реба с нужной долей неуверенности, - хотя и не очень хорошо. Сыграем по маленькой в "Проблеск"?
Карты, описав дугу в воздухе, стопкой легли перед ней. Игрок улыбнулся.
- Сдавай! - сказал он.
15
Реба играла свою роль прекрасно. Может быть, даже слишком прекрасно, потому что она выигрывала, вместо того чтобы проигрывать.
