Рассказ просто потряс Палмера. Истинное положение вещей оказалось куда ужаснее, чем он себе представлял.
— И у него получилось? — подавленно спросил Джей?
— Как видите. Из хаоса и всеобщего помешательства стала медленно выкристаллизовываться новая социальная структура, в своем базисе влияющая на проявление талантов и создание органичных Групп. Она полностью стабилизировалась не так уж давно, менее чем столетие назад. Кое-что, некоторые проявления, которые даже я не могу вам описать, уже отторгнуты обществом. До того момента новое общество было, естественно, не в состоянии вступить в схватку с дугларианами. Сегодня мы, наконец, готовы. Эта миссия — наш первый ход.
— И все же, что представляет собой ваша миссия? Это ведь несколько отличается от того, о чем вы говорили во время Генеральной Ассамблеи, не так ли? Это что-то… нечеловеческое?
— Да нет же, — с досадой воскликнул Линго, — человеческое, истинно человеческое. Вот уж если и есть что нечеловеческое, так это ваша Конфедерация!
— Но вы не собираетесь сказать мне о ее истинной цели?
— Нет, Джей, — с сожалением глядя на собеседника ответил Линго. — Понимаю, как вам неприятно это слышать, но вы еще не готовы воспринять нашу трактовку. То, что мы собираемся сделать, алогично. Вы не сможете оценить ее должным образом и просто испугаетесь. Я могу только просить вас верить нам. Поразмышляйте о том, чему должна была подвергнуть себя Сол, чтобы эта миссия стала реальностью. Я ОЧЕНЬ ПРОШУ ВАС, Джей, доверьтесь нам.
Подозрения больше не терзали Джея, когда он думал о таинственной цели солариан. Он чувствовал, что его сомнения уступили место другому ощущению, гораздо более сильному: уважению и даже некоторой робости перед необычностью их судьбы.
— Я постараюсь, Дирк, — ответил он. — Действительно постараюсь.
— Вот и отлично, Джей, я…
— Дирк! Дирк! — Ортега просунул голову внезапно распахнувшейся двери. — Мы пересекли границу владений Империи дуглариан.
Линго встал с кесла.
— Пойдемте со мной, Джей,пригласил он Палмера.Нам пора выходить из Статического Пространства.
Фран Шаннон уже сидела в своем кресле перед экраном управления, когда Линго, Ортега и Палмер поспешно вошли в рубку управления. Дирк сразу занял место во втором кресле для пилотов, а Джей и Ортега расположились в «гостевых» креслах, стоящих в глубине рубки. Они были снабжены выносными микрофонами, соединенными с общей коммуникативной сетью.
Линго включил большой в форме полусферы экран, и они оказались в центре водоворота из разноцветных линий, пятен и других немыслимых геометических построений, представляющих собой Статическое пространство.
— Вы уверены, что мы находимся внутри границ Дуглаари, Фран, — спросил Линго.
— Ответ положительный, — кивнула она. — Мы едва ли не в четверти светового года от одного из их периферических светил.
— Рауль, — обратился Линго, — как ты считаешь, «собаки» могут держать патрули так далеко от центра Империи?
— Уверен в этом процентов на девяносто, — ответил Ортега. — Должен напомнить в этой связи, что дуглариане с самого начала военных действий прочно взяли инициативу в свои руки. С тех пор, насколько мне известно, ни один из наших кораблей не пересекал границ контролируемого ими сектора пространства. Я бы предположил, что большую часть патрульных кораблей они расположили по периферии всей зоны, охраняя границу, а остальные следят за безопасностью наиболее важных центров Империи.
— Даже если это и так, мне кажется, сразу натолкнуться на их патруль — маловероятно. Значит, лучший вариант для нас в данном случае — направиться прямо к какой-либо из ближайших к нам звездных систем дуглариан. Есть такая, Фран? — обратился Линго к соседке.
— Да. В 0,221 светового года от нас.
— Достаточно близко. Приготовиться к выходу в нормальное пространство!
Палмер не мог дальше сдерживать себя.
— Вы что, ребята, совсем свихнулись? — нервно спросил он. — Какого черта! Это же явная глупость!
— Спокойно, Джей, — сказал Линго, — мы просто собираемся выйти из Статического Пространства,Вы ведь слышали.
— А что, нельзя найти более приятного способа самоубийства? — голос Джея был полон сарказма. — Это же элементарно, стоит нам вынырнуть вблизи любого их солнца, на нас сразу же набросится свора патрульных кораблей. А вооруженьице у них — о-го-го, не чета нашему!
— Совершенно с вами согласен, Джей. Именно поэтому мы так и поступим.
Линго перевел один из рычагов управления от себя до упора, и окружавший до сих пор корабль хаос цвета и красок внезапно исчез, открыв взору картину обычного космического пространства. Бездонная чернота космоса залила экран, пронизанная яркими точками далеких светил. Одно из них светилось значительно ярче остальных, хоть и находилось далеко. Оно выглядело жирной точкой на фоне остальных.
Ортега указал туда пальцем.
— Вот она. «Собаки», как и мы, предпочитают звезды типа "Г".
Фран нажала одну из кнопок, и экран покрылся сеткой белых пересекающихся линий, наложившейся на видимый сектор окружающего их пространства. Большой красный круг в самом центре экрана указывал линию направления полета корабля. Вновь поманипулировав рычагами и кнопками, Фран вызвала появление на экране меньшего красного круга, переместив его таким образом, чтобы яркая точка ближайшего светила оказалась точно в центре.
Линго вновь нажал на рычаг, пробудив к жизни генератор Силового Поля. Быстро работая руками на пульте и педалями своего кресла, он постепенно изменил позицию корабля таким образом, чтобы малый круг, в котором пылало ближайшее солнце дуглариан переместилось точно в центр большого красного круга указывающего направление движения полета.
Теперь они летели прямо к звезде, пограничному форпосту «собак» на их границе!
— Зафиксировать направление. Включить сигнальные прожектора! — распорядился Линго по микрофону.
— Что, сигнальные прожектора? — завопил Палмер. — Господи, да что здесь происходит, объяснит мне ктонибудь? Мы прямиком движемся к звезде этих «собак», да еще украшенные фонариками, словно рождественская елка! Бери, не хочу. Вы сейчас вызовете на себя все патрули сектора, неужели не понятно?
— Именно этого мы и добиваемся, — спокойно ответил Ортега. — Конечно, рано или поздно они все равно обнаружили бы наше присутствие, поэтому с прожекторами будет быстрее и надежнее.
— Но это же чистой воды сумасшествие! Что нам мешет покрыть все расстояние до Дуглаари не выходя из Статического Пространства? Нас никто бы не обнаружил. А сейчас мы просто мишень в стрелковом тире, подходи и тренируйся на здоровье!
