Еще не рассвело, когда из корпуса одной из транспортных ракет выехал механизированный комбайн Т 18, - агрегат со множеством рычагов и механизмов, построенный специально для этой экспедиции. Эта сложная машина была прикреплена к поверхности мощными якорями. Т 18 мог разбивать скалы и сваривать сборные части убежищ. Операции пробивания скал и удаления обломков не производились более с помощью экскавации, как это делалось прежде. Теперь вместо черпака, у агрегата была длинная, 2-метровая штанга, заканчивающаяся приспособлением вроде зеркала. Скала, находящаяся на расстоянии 6–8 метров, рассыпалась, как под самым твердым буровым инструментом. Это «зеркало» было не что иное, как передатчик генератора токов высокого напряжения, подобных тем, которые использовались в последнее время на Земле в шахтах.
Путешественники так и шныряли вокруг машины. Каждый был крепко привязан за пояс кабелем, прикрепленным ко вбитому глубоко в скалу столбу. Всякий раз, как какое-нибудь резкое движение бросало кого-нибудь из них ввысь, кабель помогал ему вернуться на поверхность планеты.
Впрочем, Динкэ предложил еще одну предохранительную систему, которая еще больше облегчала развитие их деятельности. По его побуждению все смазали подошвы сапог липким составом, приготовленным им самим, который плотно «приставал» к поверхности.
Пока комбайн дробил скалы, работая равномерно, плавно, без всяких толчков, астронавты приготовляли плиты из сплава бериллия. Большая часть этих плит служила прежде бронею вспомогательных ракет; теперь их разбирали, чтобы выложить ими вырытые в поверхности планеты углубления.
Рычаг агрегата достиг уже 4-метровой глубины.
Оставив комбайн работать самостоятельно, астронавты отправились к ракете за новым транспортом материалов. Пока они их грузили, инженер Чернат, случайно обернувшись назад, вскрикнул от ужаса:
— Комбайн?! Исчез комбайн!
Все побросали материалы и поспешили к месту, где только что стоял комбайн.
Из всего Т 18 виднелось только зеркало генератора, сверкавшее, как серебро, на темном фоне неба.
Агрегат совершенно бесшумно провалился в открывшуюся под ним пустоту, вместе с целым обвалом скал и огромных булыжников. На месте, где он работал, зияла 10-метровая дыра.
Все подошли к краю пропасти, и инженер Чернат зажег мощный электрический факел. При свете его перед ним открылась пещера средней величины. Матей Бутару закрепил конец своего кабеля на краю пропасти и спрыгнул вниз. Прошло несколько минут и в радиоприемниках слабо прозвучал его голос.
— Я внизу. Нахожусь в пещере метров 30 в длину и 8 в ширину. Почва и стены скалистые. Отправляюсь дальше. Пещера длинная на несколько помещений. Так и знайте: природа помогает нам. Я думаю, что нельзя было и мечтать о чем-нибудь более подходящем… Внимание! Я возвращаюсь. Теперь я перед отверстием. Тяните!
Спустя немного времени Бутару снова находился среди своих товарищей.
— Эта пещера вполне соответствует нашим целям. Предлагаю тотчас же приступить к ее оборудованию. Лучшего убежища и быть не может. Какого ты мнения, Вирджил?
— Прежде всего, я хотел бы тебя спросить: там, в пещере, ты говорил тише, чем обыкновенно в микрофон?
— Нет. Ты к чему это?
— Мы слышали оттуда твой голос куда слабее, как будто что-то мешало передаче.
— Странно, я только теперь припоминаю, что и я вас тоже слышал намного слабее.
— Придется еще заняться этим вопросом после, когда мы закончим оборудование, — решил инженер и задумчиво направился к ракете.
Комбайн снова заработал. Благодаря тому, что падение комбайна было очень замедлено — как вообще падение всякого другого тела на астероиде, — он ничуть не пострадал. Машина начала сперва расширять провал, а затем опустила вниз сборные части для облицовки стен. Связывающее вещество подавалось вниз по трубам и тотчас же застывало, соединяя между собой отдельные части облицовки из сплава бериллия. Наконец установили и входные двери, открывавшиеся в коридор, служивший в то же время и шлюзовым отсеком.
Спустя четыре дня после начала работ, часть убежища, которая должна была служить и жилым помещением для путешественников, была закончена.
Аурелиан Добре не скрывал своей радости:
— Мы можем гордиться тем, что все было закончено за такой короткий срок!
Осмотр помещений нового жилища доставил им всем огромное удовольствие.
Внешняя дверь раздвигалась при нажиме на кнопку, расположенную снаружи. Войдя в убежище, они спускались по лестнице в шлюзовой отсек, служивший и коридором, куда подавался по трубам кислород, необходимый для дыхания. Затем автоматически открывалась вторая дверь, и перед глазами посетителя появлялось насколько неожиданное, настолько интересное зрелище.
В недрах скалы, на 8-метровой глубине находились четыре комнаты, обставленные с современным комфортом. Гладкие, как зеркало, стены были из металла. Помещения связывались между собою коридорами, которые затворялись складными стальными дверьми. Автоматические установки регулировали температуру, содержание влажности и вентиляцию, создавая приятный и здоровый искусственный климат, беспрерывно подавая кислород и отводя углекислоту и все другие, вредные для здоровья газы, которые могли бы появиться.
— Остается только построить вращающуюся камеру, в которой мы создадим искусственное притяжение, подобное земному. Через несколько астероидных дней мы закончим и эту постройку, — сказал Матей.
Радикально преобразованная подземная пещера должна была служить убежищем экипажу экспедиции в течение года и шести дней, сколько они пробудут на Копернике. Поэтому оборудование было проведено особенно тщательно и заботливо.
Вспомогательные ракеты привезли все, что было необходимо, чтобы жить и работать на астероиде.
Первое помещение в пещере было жилой комнатой. Металлические постели, на день превращавшиеся в столы, скамьи и кресла, составляли главную обстановку этой комнаты. Тут же были установлены библиотека и киноэкран.
Второе помещение — самое просторное — предназначалось для научных целей и разделялось перегородками на несколько комнат. В нем находился обсервационный пост и рабочий кабинет Матея Бутару. Рядом с ним помещалась внутренняя астрономическая аппаратура. Позже это помещение свяжется с обсерваторией, которая должна быть построена на поверхности астероида. Все наблюдения, проведенные с помощью телескопов и других приборов, будут передаваться сюда, так чтобы исследователям приходилось как можно меньше работать снаружи, в суровых условиях астероида. В том же помещении был отгорожен уголок для работы Анны Григораш. Она уже успела разложить по полкам первые геологические образчики, в идеальном порядке, изобличавшем в ней хорошую хозяйку.
