В почтовом ящике они обнаружили письмо. На нем стояла официальная печать Охотничьего Мира — два скрещенных револьвера на фоне мечей.
— Это уведомление об Охоте! — воскликнула Джекинс. — Как интересно!
Итак, первая Охота Хэрольда официально началась. Он разорвал конверт. Его первой Жертвой был человек по имени Луэйн Добрей.
Джекинс прочитала уведомление, и ее без того большие глаза расширились от удивления.
— Луэйн? Ты будешь соревноваться с Луэйном?
— Вот это совпадение! — сказал Хэрольд. — Он один их тех немногих, кого я здесь знаю. А теперь мне придется его убить… Впрочем, не так уж близко мы с ним и знакомы.
Джекинс над чем-то задумалась и вскоре ушла. Ее мучила мысль, как из множества возможных комбинаций Охотников в Охотничьем Мире первой Жертвой Хэрольда компьютер выбрал именно Дуэйна. Она слышала, что существует около двадцати пяти тысяч или даже двадцати пяти миллионов возможных комбинаций Охотников и Жертв. В следующем году, когда она начнет изучать арифметику, она подсчитает вероятность такого совпадения.
Раздалась трель дверного звонка. Тереза пошла открывать.
— Кто там? — крикнул из комнаты Альбани.
— Говорит, что его зовут Хэрольд.
Развалившись в шезлонге, Альбани листал страницы «Мировой энциклопедии в комиксах». Он любил сочетать полезное с приятным. Но тут он вскочил, потуже затянул пояс бежевого в разводах халата из шелка, расправил плечи, растянул губы в улыбке и поспешил к двери.
— Хэрольд! Рад тебя видеть. Заходи.
Он кивнул Терезе, что означало: «Принеси вина и пирожных», и провел Хэрольда в комнату.
— Неплохо проводишь время, а?
— Не жалуюсь, — неторопливо ответил Хэрольд своим самым приятным голосом.
— Будем надеяться, что так будет и дальше, — сказал Альбани, суеверно скрестив пальцы. — Садись, где тебе удобнее. Тебе повезло, что ты приехал именно сейчас. Во время Сатурналий тут действительно весело. Можно весь мир обойти, но лучшего места для смерти, чем Эсмеральда во время Сатурналий, не найдешь. Я не имею в виду, что ты умрешь, — просто так у нас обычно говорят. Ты уже получил уведомление об Охоте?
Кивнув, Хэрольд вытащил из кармана карточку. Альбани внимательно прочитал ее, и его лицо сразу же помрачнело.
— Луэйн? Тебе выпало состязаться с Луэйном? Вот это да!
— А что тут такого?
— Просто невероятно, чтобы противником человека, который здесь всего несколько дней, компьютер выбрал для первой Охоты одного из его немногих знакомых.
— Джекинс это тоже удивило, — сказал Хэрольд. — Но, черт возьми, ничего тут не поделаешь. Он так же, как и я, подписал обязательство убить или быть убитым. Нравится мне это или нет, но я вынужден охотиться на него. Честно говоря, мне бы хотелось покончить с этим как можно скорее, поэтому я и пришел к тебе, Майк. Будь моим Наводчиком.
Вошла Тереза, неся вино и пирожные с маком.
— Хэрольд просит, чтобы я помог ему охотиться, — сообщил Альбани.
— Лучшего Наводчика ему все равно не найти, — преданно ответила Тереза.
— Это действительно так, — кивнул Альбани. — Его противником будет Луэйн.
— Слышала про такого. Это тот, кто так неаккуратно работает?
— Очень небрежный Охотник, — согласился с ней Альбани. — В последней Охоте Жертва умерла потому, что случайно сломала себе шею.
— Я в этом пока ничего не понимаю, но в одном уверен совершенно — небрежностей я не допущу, — заявил Хэрольд.
— Главное, что ты счастливый. Впрочем, хотя Луэйн и небрежный Охотник, ему все время везет. Оказывается, это не такая уж и плохая комбинация.
Хэрольд пожал плечами.
— Думаю, что я тоже везучий.
— Посмотрим, — сказал Альбани и бросил выразительный взгляд на Терезу. Та тут же вышла из комнаты.
Мужчины неторопливо пили вино и ели пирожные. Наконец Альбани сказал:
— У меня сейчас довольно напряженный график, на носу Сатурналии, полно дел. Однако, думаю, смогу выкроить время и для тебя.
— Рад слышать. Думаю, мы сработаемся.
— Если бы ты только знал, как я на это надеюсь! Ну а теперь перейдем к самому главному. Я имею в виду мой гонорар.
— Тут есть небольшая проблема, — сказал Хэрольд.
— Какая еще проблема? Ты ведь только что получил вознаграждение, не так ли?
— Да, но я уже все истратил, и пока не совершу первое Убийство, денег мне взять абсолютно негде.
— Проклятие! — воскликнул Альбани. — Так деловые люди не поступают, хота это довольно типичный случай.
— Когда я прикончу Луэйна, я рассчитаюсь с тобой сполна. С процентами.
— Это делает тебе честь, — сказал Альбани, — Только ты хотел сказать «если» вместо «когда».
— Уверен, что с таким Наводчиком, как ты, мне нечего сомневаться.
Альбани сразу понял, что Хэрольд старается ему польстить. Но все равно ему это понравилось. Единственное, что ему не нравилось — перспектива работать задаром. Но ведь работа на дороге не валяется, и, если у Хэрольда действительно получится хорошее Убийство, это поможет решить большую часть проблем.
— Ладно, — сказал он, — раз выбора нет, придется согласиться на твои условия.
— Я так и пред полагал.
Альбани пожал ему руку и позвал Терезу.
— Унеси его бокал, — приказал он. — И принеси воды. С сегодняшнего дня у нас начинаются серьезные тренировки. Сначала мы выберем подходящее оружие, а потом как следует поупражняемся в стрельбе.
— А разве я не могу просто найти Луэйна и спокойно прикончить его?
— Не спеши, — остановил его Альбани. — Какая у тебя, однако, горячая кровь.
Альбани привел Хэрольда в государственный тренировочный центр, где все Охотники и Жертвы могли упражняться бесплатно. Там были баскетбольные и волейбольные площадки, плавательный бассейн и, разумеется, множество тренажеров.
Они прошли мимо узких фехтовальных дорожек, где мужчины дрались на рапирах и шпагах. У некоторых в руках были длинные кинжалы. Другие использовали разнообразные дубинки, булавы, топоры и другие орудия убийства. Еще дальше находились души и массажные кабинеты.
— А вот и учебный тир, — сказал Альбани.
— Не хотелось бы выглядеть наивным, — сказал Хэрольд, — но зачем им биться врукопашную? Просто ради спортивного интереса или для поддержания формы? Не представляю, как эти навыки могут помочь спастись от огнестрельного оружия.
— Вот тут ты ошибаешься. Некоторые из наших самых выдающихся Охотников вообще никогда его не используют. Они охотятся с голыми руками или с ножом.
