Что же делать? Наверное, стоит разрезать веревки, удерживавшие балласт, и всплыть на поверхность. Ларо подумал о Служительницах, Хозяевах и неожиданно почувствовал, что страшно хочет пить. Осознание этого вызвало приступ неудержимого, истеричного смеха: находиться глубоко под водой и изнывать от жажды!
Наконец Ларо немного успокоился и присел на камень. Итак, он остался один, на дне моря, безоружный. Но и вернуться к Подводному Дому Ларо не мог. А если Улиг и Ротан живы и нашли вход в Подводный Дом? Тогда, поднявшись на поверхность, Ларо распишется в собственной беспомощности. Хозяева поймут, что он ни на что не годен! Нет, это невозможно!
Пересилив свой страх, он должен хотя бы обойти вокруг Подводный Дом и попытаться найти остальных Избранных.
И тут внезапная мысль пронзила Ларо. Вдруг Ванэку все же удалось открыть вход? Что, если это Щупальце принадлежит чудовищу, обитающему в Подводном Доме?
Ларо выбрался из своего убежища и отошел подальше от Подводного Дома. Без копья идти было намного тяжелее — ведь Ларо не на что было опереться, во рту у юноши пересохло, а руки и ноги болели от многочисленных синяков и мелких порезов. Вновь вернулось ощущение нереальности всего происходящего. Мальчику казалось, что он уснул и в невероятном кошмаре бредет по некоему фантастическому миру. Постепенно ему становилось все тяжелее и тяжелее дышать. Видимо, Ларо во время панического бегства повредил своего порфида. Но мальчик упорно шел вперед. Он решил закончить начатое. Если же порфид погибнет, то он всегда успеет отцепить камни и как поплавок выскочить на поверхность.
Однако идти пришлось недолго. Вскоре Ларо заметил на поверхности Подводного Дома огромное темное пятно. Осторожно приблизившись, мальчик увидел огромную дыру в металлическом корпусе. Это была не аккуратная ниша, вроде той, на которую наткнулись они с Ванэком, а неровное отверстие с загнутыми краями. Казалось, какое-то огромное существо некогда было заключено в Подводном Доме, а потом вырвалось, разорвав стену купола, словно гнилую ткань.
Внутри пролома было темно. Ларо осторожно сделал несколько шагов в сторону Подводного Дома. Что таилось в этой тьме? Может быть, еще одно чудовище? Какая-то рациональная часть разума Ларо подсказывала, что надо немедленно отвязать балласт и устремиться к поверхности. Пусть таинственные Подводные Дома, а также металлические звери и дальше покоятся на морском дне. И все же он сделал еще несколько шагов в сторону черного отверстия. Оно точно гипнотизировало Ларо. Мальчик не понимал, что с ним происходит. Он сделал еще один шаг и еще…
А потом он почувствовал, что ему стало нечем дышать.
Порфид умер.
Ларо понял это сразу, стоило ему только прикоснуться к груди. Вместо трепещущей, упругой живой массы, скрытой под смолистым коконом, он почувствовал расползающееся желе. Теперь у него появилась причина всплыть на поверхность. Пусть Служительницы поменяют порфида, а там посмотрим…
И тут Ларо понял, что слишком долго медлил, ожидая гибели порфида. Перед глазами у него поплыли темные круги. Руки мальчика метнулись к поясу, пытаясь сорвать камни. Однако те были привязаны намного лучше, чем копье. Тут Служительницы использовали веревку не из растительных волокон, а из конского волоса. Пальцы Ларо скользили по ней, не в силах распутать узлы. Ах, если бы у него было копье или нож!
Ларо из последних сил пытался высвободиться от сдавливающего грудь кокона, спастись от удушья. Но камни балласта словно приковали его к дну, обрекая на ужасную смерть. Ларо закричал, и крик его, запертый в узком пространстве кокона, зазвенел эхом, оглушая.
Уже падая, Ларо краем глаза заметил две фигуры, похожие на призраков. Однако он решил, что это предсмертная галлюцинация. Затем все окутал мрак…
* * *
Ларо открыл глаза и тут же сел, откашливаясь. Грудь сдавило страшной болью, голова кружилась так сильно, что он сжал ее обеими руками. Кожа по всему телу болела, во рту чувствовался вкус горькой морской соли.
— Наконец-то пришел в себя, — раздался над его ухом голос Ротана.
Ларо повернулся. Рядом с ним и в самом деле был Ротан. Потом мальчик огляделся. Он находился в странной полузатопленной пещере со стенами из серого матового металла. Ларо сидел на наклонном полу, у его ног плескалась вода, поблескивавшая в тусклом свете крошечного костра.
Чуть поодаль лежала груда какого-то тряпья. Больше в пещере никого не было.
— Где я? — едва шевеля губами, пробормотал Ларо.
— А где ты предпочел бы оказаться? В Счастливом Крае? — ехидно поинтересовался Ротан. — Нет, ты в Подводном Доме, на дне моря.
— Мы остались вдвоем?
— Тебя вытащил Улиг, у меня бы силы не хватило, — вновь заговорил Ротан. — Твой порфид сдох, и ты едва не задохнулся… Когда осьминог схватил Ванэка, я тоже пустился наутек. Ничем ни ему, ни тебе я помочь не смог бы. Эта гадина раздавила бы всех одним щупальцем. Честно говоря, я думал, что ты ему тоже попался. — Тут Ротан на какое-то время замолчал. Видимо, ему неловко было признаваться в собственной трусости. — К тому времени Улиг нашел дыру и мы уже побывали в этой комнате, но коконов не снимали. Когда я вернулся, Улиг сказал, что надо пойти посмотреть на то, что от вас осталось. Мы вышли и увидели тебя.
«Значит, это в самом деле были они», — подумал Ларо, вспомнив призраки, выползавшие из темноты.
— Тут можно дышать, — продолжал Ротан. — Правда, пока неясно, откуда берется воздух и насколько его хватит. Подводный Дом — огромное сооружение. Тут куча всякой всячины, оставшейся от Древних. Улиг пошел осмотреться, а я остался с тобой… Ларо попытался встать на ноги, но не смог и, застонав, рухнул на металлическую поверхность. И тут ужасная мысль обожгла его словно каленым железом. «Они же сняли коконы! Как тогда они вернутся на поверхность? Значит, Улиг и Ротан все-таки добились своего! Но как они смогут выжить тут, под водой, запертые в этом ужасном жилище Древних!»
Он понял, что стал невольным соучастником преступления против Хозяев и попал в ловушку, из которой не выберется. Его охватило отчаяние и бессильная ярость. Но говорить о чем-то Ротану было бесполезно. Он был врагом. Громко всхлипнув, мальчик бросил взгляд в сторону костра. Да, он не ошибся. Пламя пожирало пропитанную смолой паутину. Несмотря на долгое пребывание под водой, внутренние слои кокона оставались сухими и отлично горели. Слезы покатились по лицу Ларо. Как спастись, как удрать от этих безумцев, отвергающих тех, кто являлся спасителями и благодетелями для людей?
— Что с тобой? — удивился Ротан и отступил, с удивлением разглядывая Ларо. — Все складывается отлично. Можешь не бояться. Этот огромный осьминог не дотянется до нас, точно так же как раскоряки!
