Синтезированный голос незнакомца внушал Серафине непонятный страх, но несмотря на это, она почему-то почувствовала к нему совершенно необъяснимое доверие. И, сама не ожидая от себя такого, начала рассказывать. Наверно именно сейчас для нее настала такая минута, когда просто необходимо перед кем-то выговориться. Незнакомец слушал ее, не перебивая, лишь иногда у него вырывался непонятный, никак непереводимый возглас, выражающий крайнее изумление и ужас. Серафина рассказывала и удивлялась, что рассказывает это человеку, который неизвестно зачем бродит ночью в лесу и вообще, что здесь делает, непонятно.
Наконец она закончила рассказ и замолчала. Молчал и незнакомец, слышалось только его ровное дыхание.
- Я не удивился, - наконец проговорил он.
- От человека, который шляется в такое время в лесу за двадцать километров от города иного ждать не приходится, холодно парировала Серафина.
- Так ты тоже здесь, - невозмутимо произнес синтетический голос за спиной.
- Мне положено, - не оборачиваясь, бросила Серафина, лишь бы что-нибудь ответить.
Черная фигура поднялась и сделала шаг к воде. Наклонившись, зачерпнула из речки рукой.
- Здесь ты хочешь умереть? Приятно ли тебе будет? - этими словами незнакомец поднес мокрую ладонь прямо под нос Серафине. Та с омерзением отшатнулась.
- Что ты мне суешь, идиот!
- Я тут пе при чем. Это ваша река, и вы ее испортили.
Серафину прямо-таки резанули саркастические нотки в его металлическом голосе.
- Да кто ты такой? Да какое тебе дело? Да... - говоря так, она поднялась во весь рост и взглянула в лицо своему гостю...
...И в тот же миг с криком замертво рухнула наземь...
...Серафина медленно приходила в себя. Она лежала с закрытыми глазами, все еще во власти приснившегося ей кошмара. Черная тьма, черный лес, черный человек... Серафина открыла глаза, чтобы поскорее рассеять кошмар. Темнота обступала ее со всех сторон. Это был не сон! Над нею склонился черный человек. Она рванулась, но ее удержала крепкая твердая рука.
- Что тебе надо? Что ты хочешь от меня? - Серафине казалось, что крикнула она на весь лес, но на самом деле только тихо это прошептала.
Черный человек молчал.
- Кто ты такой? Пусти меня!!
- Куда? - и снова Серафине показалось, что в металлическом голосе прозвучала насмешка.
- Домой. Мне домой нужно...
Стараясь не смотреть на смутно обрисовывающееся в темноте черное лицо, она поднялась и боком стала отходить в сторону, норовя скрыться за деревьями. Но ее преследователь, судя по всему, прекрасно видел в темноте. Он не отставал ни на шаг.
- Мне домой нужно. Понимаешь, домой, - у Серафины от страха пересохло горло, и голос стал хриплым и прерывающимся.
- Куда ты бежишь, безумная? Остановись и погляди! - она снова почувствовала на плече жесткую шершавую руку,
Он ее догнал.
Серафина встала, как вкопанная. Лес внезапно кончился, и впереди открылась неровная холмистая пустошь. В нос ударил едкий запах аммиака. "Так это же химическая свалка. Как я могла пройти сквозь ограждение?" - изумилась Серафина. Она невольно попятилась. Израненные босые ступни вдруг нестерпимо защипало. Не зная, куда ступить, как цапля поджимала то одну, то другую ногу. Незнакомец легко поднял ее за талию и поставил на вросший в землю большой валун.
- Не стоит ходить здесь босиком, - спокойно посоветовал он.
Несмотря на безлунную ночь, Серафине хорошо было видно, что делается шагах в пяти от нее. Там, впереди, тускло поблескивала большая маслянистая лужа. Ее ровная, как стекло, поверхность казалась совершенно неподвижной. Но вдруг по зеркальной поверхности лужи пробежала легкая рябь, и в тот же миг на ней вспучился большой радужный пузырь. Лопнул - и разом гулко вздохнуло все блестящее химическое болото.
Побежали в разные стороны круги, лавина удушающих миазмов хлынула в лицо Серафине, она потеряла равновесие, взмахнула руками и упала с валуна. Опомнилась уже в лесу - ее заботливый спутник совал ей в рот большую ароматную пилюлю. Волей-неволей пришлось проглотить угощение - жжение в горле и в желудке сразу утихло.
- Ну знаешь ли... ну знаешь ли... - еле выговорила Серафина.
- Я тут не при чем. Это ваше хозяйство, - так же невозмутимо отвечал незнакомец.
- Мне домой нужно, - уже в который раз повторила она.
- Идем, - сна уловила в голосе спутника явное недовольство.
Серафина уже не чувствовала боли в истерзанных ногах. Она спешила поскорее выбраться из леса на открытое место. Ем казалось, что ее странный провожатый вот-вот бросится на нее сзади и схватит за горло. Она то мечтала поскорей очутиться дома, то жалела, что не успела выполнить свое намерение и броситься в реку. Откуда он узнал, что она этого хотела?
...Уже светало, когда они вышли из леса. Тут Серафина осмелилась получше разглядеть своего попутчика. Боже, что это было за чудовище! Высокий рост я хорошо развитый торс позволяли предположить, что перед нею мужская разновидность какой-то неведомой твари, покрытой сморщенной крокодиловой кожей грязного красновато-бурого оттенка. Это только в темноте он казался совсем черным. Почему-то Серафина первым делом опустила взгляд ниже пояса, но не обнаружила никаких признаков пола. Впрочем, туго обтянутые толстой морщеной кожей мускулы говорили за то, что это мужчина.
Либо дьявол! Потому что всего ужаснее было его лицо. Оно напоминало маску с вытянутым вперед кабаньим рылом - вместо носа и рта зияли рядышком два круглых отверстия, затянутые чем-то похожим на коровью требушину. Глаза - круглые и выпуклые - смотрели пристально и немигающе, без всякого выражения. Макушку венчал круглый убор в виде каски или шлемофона, спереди клювом опускающийся на лоб. И никаких признаков бороды или волос! "Господи, ну и чудовище!" - подумала Серафина и невольно зажмурилась от омерзения.
- Ладно, я пошла, - она осторожно начала высвобождать руку, стиснутую длинными крепкими пальцами урода, и каждую минуту ожидая, что эти пальцы вцепятся ей в шею.
Ей стало совсем не по себе, когда вдруг заметила, что холодные немигающие его глаза пристально рассматривают ее сверху вниз.
Серафину снова начало трясти. Может быть, почувствовав что-то, человек выпустил ее руку. Она опрометью бросилась к шоссе и, оглядываясь, долго видела неподвижно стоящую у кромки леса черную фигуру.
* * *
Нагнувшись, Серафина шарила под половиком, куда, уходя, положила запасной ключ, когда соседняя с ее квартирой дверь вдруг распахнулась.
- А-ах! - услышала она за спиной голос соседки. - Как не стыдно только!
Не отвечая, Серафина вытащила ключ и стала отпирать дверь.
- Под утро, и в таком виде! Посмотрела бы Клавдия Семеновна, кого выкормила! А ведь как родную дочку лелеяла...
