Мы загрузили шлюпку вещами, но поплыли на ней лишь после того, как протащили её через растянувшиеся на добрых триста футов пороги.
Сев в шлюпку, мы продолжили экспедицию.
Глава пятнадцатая
Живая глыба и удивительное пернатое
Дальше наш путь простирался на северо-северо-восток. Тут туман, долгое время клубившийся над нами, уже почти рассеивался, и всё чаще пробивался серый размытый вдали Уран. Удивительно, но за водопадом нам показалось, что стало светлее. Температура достигала уже восемнадцати градусов выше нуля. Воздух был чист, как никогда.
- Я думаю, что скоро туман совсем рассеется, - предположил Саммерли, - и мы сможем, взо-бравшись на какой-нибудь холм, хорошо рассмотреть предстоящий нам путь.
Преодолев четыре с половиной мили вдоль реки окружённые двумя сплошными зелёными сте-нами, где часты были высокие ели, дубы, красиво раскинувшиеся ветвями магнолии, древовидные папоротники, калина и несколько неизвестных видов цветковых, мы обнаружили широкую, но тёмную тропинку, по всей видимости, глубоко вдающуюся в глубь леса. Как мы заметили, она была вытоптана многими животными, которые, вероятно, использовали её для ходьбы на водопой.
Причалив к берегу, мы двинулись по тропинке, оставив лорда у шлюпки.
- Нам обязательно надо подстрелить кого-то, - дал указание Челенджер, проверяя своё ружьё, - иначе нам придётся сегодня довольствоваться одними консервами, которых, между прочим, у нас не безграничное количество.
Чтобы окруживший тропинку сумрак не стал для нас преградой, мы вооружились двумя факела-ми и, освещая ими дорогу, направились вперёд.
Шли не быстро, постоянно осматриваясь, так как достаточно близко слышались подозрительные шорохи и тяжёлое дыхание какого-то зверя, но, даже не смотря на это Саммерли, наш биолог, постоянно отставал, увлекаясь сбором невиданных доселе растений.
По засохшим на почве следам можно было узнать о животных, которые проходили здесь, воз-можно не так давно. Большой след с ясно отпечатавшимися четырьмя когтями в земле зоолог причислил мегатерию, правда, куда меньших размеров, чем мы видели до этого. Мелкие следы однокопытных выдавали кабана. Остальные же отпечатки были не разборчивы.
Осмотрев следы и сфотографировав их, мы, было, двинулись дальше, но неожиданно Челенджер остановился и, приложив палец ко рту, промолвил:
- Тише, посмотрите туда!
В чаще леса, куда показывал профессор, виднелось какое-то небольшое существо, напоминавшее обезьяну. Заметив, что мы сконцентрировали свои взгляды на нём, оно опрометью бросилось перескакивать с ветки на ветку и вскоре скрылось из поля зрения.
Пройдя ещё около полумили, мы вышли на небольшую поляну, где сразу же потушили факелы, чтобы находящиеся на ней животные не обратили на нас внимание. В дальнем её конце паслось стадо четвероногих животных, отдалённо напоминавших кабанов. А поблизости обдирали ветви деревьев всё те же мегатерии семифутовой длины.
- А вот это животное может значительно пополнить наши запасы мяса, - сказал Саммерли, заведовавший нашим складом провизии. - И нам не придётся в ближайшее время волноваться на счёт обильности наших обедов.
Я зарядил ружьё разрывной пулей и, немедля, выстрелил в ближайшего ко мне ленивца, повер-нувшегося ко мне боком.
Пуля, буквально разорвав тому брюхо, свалила его на повал, а ошеломлённые выстрелом живот-ные вокруг кинулись кто - куда, напирая и сталкиваясь друг с другом. Через минуту на поляне остался лишь мёртвый ленивец.
Сфотографировав и описав его, мы сняли шкуру, отрезали мясистые лапы, голову для коллекции, вырезали печень и лёгкие, и, нагруженные всем этим добром, потащились обратно к шлюпке, освещая себе дорогу уже лишь одним факелом, предпочитая в свободных от сумок руках нести по ружью наизготовку.
Но на этом сегодняшняя охота не закончилась, и нам пришлось пережить ещё одно происшест-вие, заставившее нас ещё больше удивиться этой стране.
Мы не спеша шли по тропе, не забывая смотреть по сторонам, когда внезапно справа послышал-ся треск ломающихся деревьев, еле заметно задрожала земля под ногами и из чащи на большой скорости вылетела огромная глыба тёмного цвета, высотой футов шесть. Она пересекла тропинку перед нами всего в десятке футов впереди и вновь скрылась, круша и ломая всё на своём пути.
Со страху мы схватились за винтовки, но стрелять уже было не в кого: глыба исчезла и через минуту со стороны, куда она скрылась, теперь слышался лишь отдалённый шум ломающихся веток и деревьев.
- Что это было? - в оцепенении спросил я.
- Наверняка в близи находится какая-то гора, а эта глыба просто отвалилась от неё, - предполо-жил Саммерли.
На эти слова Челенджер злорадно рассмеялся:
- А вы не заметили, что эта 'глыба' была уж слишком овальной, и что передвигалась она не котясь? - продолжая смеяться, он осмотрел нас своими глазищами, так, как осматривает грозный профессор прибывших на первую лекцию ещё мало что знающих зелёных юнцов, затем чуть успокоился и продолжил. - Вы, верно, не заметили, что впереди её была небольшая голова, а сзади по земле волочился не длинный хвост и что из-под неё выглядывали копытные конечности?
- Нет, - ответили мы, потому что в тот момент нас больше интересовало то, чтобы не быть раздавленными этой глыбой, чем её форма и то, как она передвигалась.
- Так знайте, что это ни какая не глыба, а животное глиптодонт, тело которого покрыто сплош-ным панцирем из сросшихся костных пластинок - остеодерм.
- Интересно, как только вы сумели всё это рассмотреть? - ухмыльнулся я. - Всё происходило настолько стремительно! К тому же тут темно.
- Главное, знать, на что смотреть! - ответил мне тот.
- Ну, с этим не поспоришь... но всё-таки! У вас отличная зоркость!
Саммерли повернулся к профессору:
- Значит, это что-то вроде броненосца. - Не спросил, а сказал он, чтобы не показаться менее осведомлённым, чем его коллега.
- Да, - подтвердил Челенджер, чувствуя своё несомненное превосходство в знаниях над нами, - только у броненосцев, в отличие от глиптодонтов, довольно крупные пластины панциря, распола-гающиеся правильными поперечными рядами, не срастаются в один щит как у этих, что позволяет им, используя шарнирные пояса в средней части панциря сворачиваться в шар.
Сделав задумчивые лица от речи профессора, мы пошли дальше и через некоторое время, не-сколько запыхавшись, вернулись к заждавшемуся нас лорду, сели в шлюпку и поплыли дальше.
Вскоре, найдя безлесный участок на берегу, мы причалили на ночлег.
