— Мистер Зотик, вы почему еще не на Северной Земле? — строго вопросил он, будто школьный учитель нерадивого ученика.
— Босс, я как раз туда и лечу, — с достоинством отчеканил Зотик.
— Отложите пока свой визит к Космическому Старцу, вы мне тут срочно понадобились.
— Как скажете, босс, — дисциплинированно откликнулся Зотик. — Разворачиваюсь в сторону Нео-Вавилона. Через четыре часа прибуду.
— А быстрее нельзя? — сварливо проскрипел м-р М. — У вас же космическая техника суперкласса…
— Так точно, босс! Прибуду через час, — и Зотик отключил визор.
Тереза тихо промолвила:
— Зря мы оставили Арефа одного…
— Эт, уж точно… Женщина может развалить даже операцию, разработанную и продуманную самым тщательным образом…
Тереза промолчала, видимо чувствовала свою вину.
Зотик спросил:
— Эй, Шкипер, погляди-ка, вокруг нашего крымского офиса подозрительной активности не наблюдается?
— Есть, командор! — сейчас же откликнулся Шкипер. Минуты через две он нерешительно сообщил: — Вроде, все тихо… Но я на всякий случай задействовал все сканеры. Штурман все еще в городе шляется. Связь катера с его коммуникатором на контроле…
— Скажи ему, пусть бежит к катеру, и Дмитрия Аристарховича прихватит. Похоже, что-то назревает…
Когда катер приземлился, Ареф как раз подбегал к стоянке, с другой стороны поспешали Дмитрий Аристархович с Аллой. Тереза выпрыгнула из люка, Зотик высунулся вслед за ней, крикнул:
— Сидите в катере и смотрите в оба! Тут полно пиратов, среди них могут оказаться и купленные. Ждите меня. Если припечет, стартуйте к Сидорову. Все! До скорого… — и Зотик захлопнул люк.
Вроде бы предстояла очередная встреча с мистером М, очередная беседа на полунамеках и недомолвках, но отчего так тревожно на душе? Когда-то давно, когда Зотик был совершенно желторотым птенцом, но уже мнил себя когтистым ястребом, пиратский корабль вышел на орбиту вокруг планеты, которая только начала заселяться германскими колонистами. Именно на таких планетах для пиратов полнейшее раздолье. Можно и отдохнуть, как следует, и продать по хорошей цене всякое ненужное барахло. Люди, только что вырванные из скучной, но сытной и беззаботной земной жизни, брошенные в неведомый мир, порой населенный опасными чудовищами, готовы принять с распростертыми объятиями любую банду самых отъявленных головорезов. Особенно податливы бывают женщины, буквально теряющие голову при виде любого мужика, выпрыгивающего из какой-нибудь космической посудины. Пираты толпой ринулись в десантную баржу. Зотик поначалу бежал по коридору, в весело гомонящей толпе молодых пиратов, но по мере приближения к боевой палубе, ноги его будто наливались ртутью, сердце давила какая-то странная, обморочная тяжесть. И он, в конце концов, остановился, хмуро пробормотал под нос:
— Ну их в черную дыру, девок этих… Я, пожалуй, на вахте останусь…
Он вернулся в центральный пост, сел в кресло, хмуро наблюдая за отваливающей баржой. Из троих вахтенных, сидевших в центральном посту, никто не видел, откуда взялся истребитель, неизвестно чьей принадлежности; вывернулся неизвестно откуда, промелькнул метеором по касательной к орбите пиратского корабля, и с ходу влепил снаряд из бризантной пушки в баржу. Полторы сотни молодых парней, для многих из которых это был первый в жизни рейд, погибли мгновенно, даже не поняв, что произошло.
Ох, как не хотелось Зотику идти к мистеру М! Прежде чем выпрыгнуть из катера, он надел под куртку двухслойный бронежилет, способный защитить и от лучевого оружия, и от пулевого. Проверил заряды бластера и парализатора, проверил меч, и только после этого направился к привычному грузовому лифту. Казалось, все было как обычно; грузчики грузили коробки в модуль, охранники дымили своими неизменными трубками. Вдруг Зотик сообразил, что весь путь с крыши, до офиса мистера М — идеальное место для засады. Достаточно грузчиков заменить боевиками, и они наглухо перекроют все пути отхода, которых не так уж и много. Зотик вглядывался в лица грузчиков, пытаясь вспомнить, как они выглядели в прошлый раз. Грузчики, как грузчики… Но откуда это колючее ощущение опасности, вдруг, будто мозглым холодом окатившее не раз битого волка, матерого пирата, излишней мнительностью и слабостью нервов не страдавшего? Черт! Что же делать? Прыгнуть назад и попытаться добежать до катера? Любой пират скажет, что попытаться отступить от уже изготовившейся засады, уже почти войдя с ней в соприкосновение, стопроцентное самоубийство. Пробежать по абсолютно гладкой крыше, без единого укрытия, больше тридцати метров под огнем десятка бластеров, абсолютно невозможно; отстрелят руки и ноги, не защищенные броней… Осталось только одно: лезть в засаду и попытаться выжить в свалке.
Однако грузчики освободили лифт и преспокойно расселись рядом с охранниками на лавочке, закурили, дожидаясь следующей порции груза. Зотик шагнул на рубчатую сталь платформы лифтовой клети, всей спиной демонстрируя, что совершенно спокоен и ничего такого, ни от кого не ожидает… Нет, никто не бросился. Лифт пошел вниз и Зотик немножко расслабился. Сам бы он приказал брать крутого пирата именно на выходе из лифта. Зотик прислонился плечом к подрагивающей стенке клети и с раздражением подумал, что вовсе не следовало бы сюда лететь. Еще часов пять раскачки рынка, и мистер М рухнет, как подгнившее дерево. Но, что сделано, то сделано. Не зря Ареф как-то сказал, что Зотик никогда не изменить своему обыкновению; сначала шагать, а потом думать, стоило ли это делать?..
Лифт начал замедлять ход, от перегрузки у Зотика слегка подогнулись колени. Резко лязгнуло, лифтовая клеть стояла твердо. С лязгом разъехались жалюзи, и Зотик увидел привычную картину складского помещения. Рабочие трудились в поте лица; подвозили на тележках штабеля каких-то коробок, сгружали их, другие рабочие загружали коробки в грузовые лифты. В общем, царила обычная суета, но Зотик мгновенно ухватил взглядом, что кое-кто из рабочих не шибко-то ловко и сноровисто таскает коробки, и уж совсем неуклюже запихивает их наверх штабеля. Честно говоря, он никогда не мог понять земные правительства, в незапамятные времена запретивших на подобных работах использовать роботов. Любой предприниматель, вместо того, чтобы поставить пару киберкомплексов, вынужден был набирать толпы подобных бездельников в биотронах, платить им зарплату, обучать в вечерних школах…
Как ни в чем не бывало, Зотик зашагал к выходу из склада, насвистывая с независимым видом. Как бы невзначай человек пять рабочих переместились к лифту, задумчиво меряя взглядами ближайший штабель коробок. Зотик боковым зрением фиксировал все, что делалось по сторонам, и вовремя отреагировал — прыгнул в сторону, молниеносным кувырком уходя за ближайший штабель. Бластерный разряд опалил кисть правой руки, Зотик машинально подул на руку и тут услышал начальственный рев:
