– А не можешь определить, когда это было? – спросил Марк.
– Совсем недавно. Несколько минут назад.
– Минут?! – переспросил Марк.
– Излом, как правило, поедает добычу на месте. Кто-то или что-то напугало его, и он решил отступить подальше, взяв тело с собой. Думаю, я не ошибусь, если скажу, что за последние полчаса единственным шумом была стрельба наверху.
– Но он уже был в безопасности тут, в коридоре, – сказал Орех, опасливо поглядывая вниз. – Никто же сюда просто так не спускается.
– Значит, его покой был нарушен не только выстрелами. Он испугался и шума здесь, внизу, – подвел итог Сенатор.
– Так ты хочешь сказать, – заговорил стоявший в стороне Борланд, – что излома напугали именно мы, когда спустились?
– Да. Сначала, когда раздались выстрелы, излом затаился. Затем, когда мы спустились, он второпях поволок добычу в укромное место. Идти ему было некуда, кроме как дальше по коридору.
Сенатор выпрямился, все еще глядя на кровь:
– Вероятно, пока вы с Марком выясняли отношения, излом находился в коридоре. Метрах в сорока от нас. Сейчас он скрылся.
После напряженной паузы Борланд выругался.
– Однако он нам помог, – заметил Сенатор. – Что у него была за добыча? Кто мог оказаться здесь, в коридоре, во время перестрелки наверху? Прошу учесть факт устроенной засады.
– Кто-то из дезертиров, – догадался Патрон.
– Да, это был дезертир. Если бы не излом, он вылез бы из дырки за вашей спиной в момент, когда вы были поглощены стрельбой. Первой жертвой стал бы Марк. Но, не сомневаюсь, Борланд быстро нашел бы способ отомстить за товарища.
– Месть в нашем деле не оплачивается, – сухо сказал Борланд.
– Помни об этом, когда Марк будет передавать тебе статус главного в команде, – парировал Сенатор. – Ну, что, друзья мои? Пойдем вниз?
– Вниз, – подтвердил Марк и решительно перешагнул через порог.
Команда начала спуск по ступенькам. Орех держал автомат обеими руками, внимательно следя за пятном от фонаря Марка. Борланд шел рядом с Сенатором, прикрепив свой фонарь к стволу «Грозы». Только его оружие было для этого приспособлено.
Кровавый след тянулся до самого конца винтовой лестницы. Внизу плескалось несколько луж – аномалия Студень. В луче фонаря булькающая масса испускала зеленоватое свечение, похожее на неоновое. Свечение осталось и после того, как Марк отвел фонарь.
– У меня плохое предчувствие, – сказал Орех.
– А у меня хорошее, – отозвался Борланд. – Уверен, в соседнем отсеке нас ждут финские бани и блюда с рахат-лукумом.
– Да, если внизу окажется контролер, – сказал Сенатор. – Он на время создаст в твоей голове любые образы, которые ты хочешь увидеть.
– У каждого свои способы влияния, – съязвил Борланд. – Женщины в этом разбираются куда лучше контролера.
Перешагнув через Студень, Марк пошел по другому коридору. Этот был выше и шире верхнего, но по-прежнему в нем не было видно ни одной двери. Пропустить излома они не могли – монстр затаился где-то вдали.
Через минуту сталкеры дошли до нового проема, дверь которого была на месте и распахнута. Вниз вели ступени. Марк заглянул туда, выставив фонарь, и сказал:
– А ну, все посветите.
Пять мощных снопов света озарили огромный отсек. Это было круглое помещение с тремя выходами. Там стояли столы, а в центре возвышалась какая-то камера с дверью, на которой был установлен штурвал – старый, но по-прежнему надежный замок.
Марк посмотрел на ступени перед собой и, сунув руку в карман комбинезона, извлек болт.
– Что-то не так? – спросил Орех.
– Сейчас узнаем, – ответил Марк и бросил болт вперед.
Помещение озарила вспышка. Аномалия с громким электрическим треском поглотила болт, выпустив в стороны десятки мигом погасших молний.
– Электра, – сказал Борланд.
– Точно, – подтвердил Марк. – Спускаемся осторожно.
Сталкеры по очереди спустились в отсек.
– Где же излом? – спросил Орех. – Мы не могли его не заметить.
Сенатор подумал.
– Посвети вверх, – сказал он, ни к кому конкретно не обращаясь, но это и не понадобилось – пять фонарей послушно взметнулись к потолку. Вопреки ожиданиям, наверху не оказалось ничего странного – там был бетонный купол. Но метрах в шести над полом в стенах темнели ниши, уходящие вглубь. Ничего разглядеть там было невозможно.
– Ушел излом, – констатировал Сенатор. – Значит, больше и не увидим. Он не нападет на отряд из шести человек, если его не провоцировать.
– Как он забрался туда? – спросил Орех.
– Вполне очевидно, что взлетел.
– Изломы умеют летать?!
– Не в обычном смысле, – ответил Сенатор. – Я все больше склоняюсь к теории, что конечность излома держится отдельно от остального организма на силах притяжения и отталкивания. Если излом заставит ее подняться вверх, то она вполне может повлечь за собой его тело, отчего излом медленно взлетит, как воздушный шар.
– Почему же они тогда не передвигаются таким образом?
– Тебе было бы удобно? Вот и излому тоже не очень. Физически он устроен как человек, во всяком случае, костная система. Принцип передвижения такой же, как у людей. Думаю, полет на конечности – процесс болезненный.
Марк подошел к камере. Над штурвалом располагалось окошко, но сквозь него ничего не было видно.
Команда разбрелась по отсеку, разглядывая столы с различными приборами, устаревшими компьютерами и пультами.
– Марк, может, тут мы найдем, что тебе нужно? – спросил Патрон.
– Хорошо бы, – отозвался Марк.
Он снял с плеч рюкзак, присел у камеры и открыл его.
– Поищите документы, записки и сложите где-нибудь на столе. Я сейчас подойду.
Убедившись, что никто на него не смотрит, Марк достал из рюкзака Черный Кристалл, завернутый в ткань, и развернул его. Кристалл начал нагреваться, и в глубине его, от одного полюса к другому, побежали тусклые проблески.
Марк внутренне возликовал.
Он сжал Кристалл, и тот на мгновение полностью побелел, а потом вновь стал черным. Сталкер закутал Кристалл в ткань и спрятал в рюкзак.
– Ну, что тут у тебя? – спросил он, подходя к Технарю, который разложил на столе листки с цифрами и различной ученой абракадаброй.
– Понятия не имею, – ответил Технарь.
Патрон притащил еще целый ворох бумаг. Марк кивком показал, где их сгрузить, и полистал документы, разложенные на столе.
– Есть! – почти тут же сказал он и постучал пальцем по какой-то бумажке. – Это именно то, что нужно.
– Значит, можем сваливать отсюда? – спросил Орех.
– Да, – подтвердил Марк.
– Ты даже не заберешь эти бумаги? – поинтересовался Борланд. – Мы же за ними пришли.
– Я уже узнал все, что хотел. Сами документы мне теперь не нужны. Если кто желает, пусть берет их с собой. Может, удастся продать ученым.
