– Сколько у них оставалось времени? – спросила Лара. – Одно-два поколения или больше?
– Неизвестно. Тут нужны специальные исследования. – Ребка отвернулся. – Уж лучше взрыв сверхновой, чем такая смерть.
Дари Лэнг начала делать снимки тел и всего, что находилось в комнате.
– Думаю, катастрофа произошла довольно быстро, – заметила она. – Я тоже видела орбитальные снимки. Городов со стенами я, правда, не заметила, но обратила внимание, что ледники не успели наползти с полюсов.
– И все-таки недостаточно быстро. Кто-нибудь хочет идти дальше?
* * *
– Может быть, осмотрим другие объекты, капитан? – Бен Блеш наблюдал, как роющая машина забирается в грузовое отделение. Покидать планету ему теперь явно не хотелось. – Вдруг узнаем еще что-нибудь…
Не думаю. Города похожи один на другой. Одна и та же печальная история, повторенная тысячу или десять тысяч раз. Голод, холод, смерть. – Занимая свое место за рулем, Ребка добавил, повернувшись к Дари Лэнг: – Даже если это продлилось только одно поколение, все равно слишком долго. Пожалуй, я согласен – здесь поработали не Строители. Это был кто-то совершенно бесчувственный, равнодушный к физическому страданию. Вернемся на «Спаситель», отправим доклад Грейвсу и посмотрим на Ледяной мир. Там, может, и опасней, но во всяком случае, не так тоскливо.
Когда «Спаситель» покидал мертвую планету, на борту царила совсем другая атмосфера. Дари почувствовала это через час после старта, и причину понять было нетрудно. Перед прибытием сюда Ханс Ребка выглядел нервным и озабоченным. Он знал, зачем отклонился от курса, но молчал, пока не получил точные доказательства. Бен Блеш и Лара Кистнер, со своей стороны, нервничали, потому что им предстоял первый практический экзамен. Теперь же ожидания Ханса, хотя и невеселые, подтвердились, а Бен с Ларой неплохо показали себя. Да что там неплохо – просто отлично! Дари и не ожидала от них такой прыти. Что касается самой исследовательницы, то ее былое уважение к Хансу Ребке полностью вернулось. Дари было стыдно, что она позволила себе в нем усомниться: ведь никогда в прошлом Ханс не руководствовался эгоистическими побуждениями и не стремился показать свое превосходство.
В результате былое напряжение в отношениях исчезло, и отсеки «Спасителя» больше никому не казались тесными. Ребка, Блеш и Кистнер сидели у пульта связи и, хотя Дари не слышала их беседы, раздававшийся время от времени смех говорил о том, что она велась по-дружески и непринужденно, – даже если воспринять смех как средство отвлечься от воспоминаний об ужасном зрелище. Уже то, что они сидели вместе, свидетельствовало о многом. Поэтому Дари совсем не удивилась, когда Лара подошла к ней и села рядом.
– Вы знаете, профессор Лэнг… – начала она задумчиво, – у меня возникла одна идея. Мы все много знаем о Строителях, еще с детства, но только понаслышке, а вы по ним крупнейший специалист…
– Если это вообще возможно. И прошу, зови меня просто Дари. По большому счету, специалистов по Строителям вообще не существует. Мы знаем только самые очевидные вещи. Кто-то построил ряд объектов, которые принято называть артефактами. Построил очень давно, по меньшей мере три миллиона лет назад, использовав при этом технологию, в которой мы до сих пор не разобрались. Пару лет назад единственный новый артефакт исчез, и вслед за ним исчезли все остальные. Вот так. А ты теперь знаешь о Строителях то же самое, что и лучшие специалисты. Остальное – лишь умозрительные построения.
– Но ведь должны быть и теории?
Ты выразилась очень точно: теории, но не теория. Да, кое-что есть. Возможно, это были существа, чье сознание существовало и в будущем, и в прошлом. В результате они могли буквально видеть сквозь время, как мы видим сквозь пространство. Тогда они могли знать будущее и направлять развитие галактики. Эта идея принадлежала мне, хотя я больше в нее не верю. А может быть, они еще живы – сидят где-нибудь в гравитационной яме в центре галактики, где время замедлено, так что у них проходит час, а у нас – сотни и тысячи лет. Так считает профессор Кармина Голд в Институте на Вратах Стражника. Она ищет способ побывать в этой черной дыре и вернуться назад. Может быть, поможет и наша экспедиция: ведь мы добрались до рукава Стрельца за несколько дней – а вдруг цепочка Бозе-переходов ведет к самому центру галактики? Есть еще одна теория: Строители – это люди из нашего собственного будущего, которые вернулись назад в прошлое, чтобы изменить развитие галактики, включая себя самих. Это была идея Квинтуса Блума – однажды из-за нее В.К. Талли даже завис, и нам пришлось его перезагружать.
– Квинтус Блум?
– Его имя гремело в Институте несколько лет назад. Блум оказался в Лабиринте, когда тот исчез, и никто до сих пор не знает, что с ним случилось. А еще была теория, будто ничего катастрофического со Строителями не случилось. Просто они, как и любой другой вид, состарились и постепенно вымерли, так как перестали развиваться. Эта идея носилась в воздухе, и никто не помнит, кому первому она пришла в голову. Большинство приписывает ее капитану Алонсо Слоуну, старому космическому путешественнику, который отправился искать Затерянные Миры. Он пропал без вести, но мы нашли его корабль в окрестностях Лабиринта.
– Похоже, люди, у которых есть идей насчет Строителей, пропадают слишком часто.
– Да нет, большинство не исчезает. Просто мы лучше помним тех, кто исчез. У меня, к примеру, есть десяток разных версий происхождения и исчезновения Строителей, а я пока никуда не делась. Я прочитала не одну сотню версий разных авторов, и лишь одна из них может быть верной, а скорее всего не верна ни одна. Если у тебя есть собственные идеи, не стесняйся – может быть, они окажутся даже интересней прежних.
– Можно мне рассказать?
– Я тысячу раз выслушивала разные идеи и готова слушать еще десять тысяч раз. Ханс Ребка говорит, что я зациклилась на Строителях. Это, пожалуй, слишком сильно сказано, и все же я готова признать: они – мое главное увлечение. Так что давай!
– Ну хорошо. – Лара бросила взгляд на двух мужчин, которые продолжали болтать. – Говорят, что Строители существовали очень долго, а несколько миллионов лет назад исчезли. Мне это всегда казалось странным. Ведь если Строители вымерли, то там, где они жили, должны были остаться какие-то следы. Когда я узнала, куда отправляется эта экспедиция, то подумала: может быть, они вовсе не вымерли, а просто ушли из нашего рукава галактики? Например, решили переселиться в рукав Стрельца. Строители ведь могли передвигаться на огромные расстояния, потому что один из артефактов находится далеко от плоскости галактики.
