– Сэр! Вы имеете в виду практические занятия? – вставил я умное слово.
– Да, мой мальчик. Если все пройдет удачно, а иначе и быть не может, то ты приобщишься к нашему племени Ночных Охотников.
– Я готов, сэр! – к вашему, так к вашему. Я не возражаю, – Что там у нас? Нашествие внеземных сил, или может плохие люди замышляют недоброе против нашей Родины?
По мгновенно скуксившемуся лицу старика, я понял, что ни нашествия инопланетян, ни заговоров в ближайшем будущем не предвидеться. Ну да и ладно. Дельце помельче тоже неплохо.
– Со второй частью экзамена, а ровно как и с последним учебным заданием, сложились некоторые накладки, – старик нервно потирал руки, и я подумал, что он не тот человек, способный так волноваться по мелочам, – Совет слегка переиграл сроки. Тебе предстоит недолгая, всего месяцев на двенадцать, командировка на одну из центральных планет Земного типа.
Один из высокопоставленных чиновников Коалиции в настоящее время набирает новый штат сотрудников. Прекрасная возможность влиться незаметно в коллектив. Нет. Он ничего не замышляет. Нет. И убирать его тоже не следует. В твою задачу, Счастливчик, входит следующее.
Глава Академии выдвинул ящик стола, достал тоненькую папку с бумагами и протянул мне.
– Вот, познакомься. Это твой, если можно сказать, будущий хозяин. Шеф Внутренней разведки Коалиции. Лицо, если не первое, то во всяком случае далеко не последнее в верхних эшелонах Коалиции. Нет, он не в курсе. Зачем. Тогда нарушится чистота экзамена. Чем меньше людей знают кто ты, тем лучше.
Мы снабдим тебя всеми соответствующими бумагами. Обеспечим легенду на случай проверки. Предоставим корабль, не слишком современный, чтобы не бросался в глаза.
Цель проста. Поступить на службу. Общаться с людьми. Все как обычно. Улыбаться на глупые шутки. Рассказывать сослуживцам пошлые анекдоты. Волочится за горничными.
– Сорить направо – налево брюликами из кассы Академии… – вставил я и довольно улыбнулся, чем вызвал бурное негодование старика.
– И без всяких глупостей. Положение в Коалиции слишком серьезно, чтобы относиться ко всему так легкомысленно. Ты даже не представляешь, какие на сегодняшний день возникают серьезные проблемы. Тебе нужно за эти шесть месяцев разобраться в политической, общественной, если удастся, в чем я уже не сомневаюсь, сексуальной жизни, обжиться, пообщаться с людьми. А там уже будем решать, на что ты сгодишься. Вопросы?
У меня имелся только один вопрос.
– Когда начинаем, сэр?
Небольшая заминка со стороны старика не предвещала ничего хорошего. И я как всегда оказался прав.
– Как только наши специалисты изменят твою внешность.
– Что? – иной раз мне кажется, что старик слишком много шутит, – Мы не договаривались, что мне придется менять внешность.
– Ничего страшного. Небольшая пластическая операция в целях конспирации.
– Но зачем? – действительно, а зачем?
– А, затем, – бросил, как отрезал Глава Академии, – Вот полюбуйся.
Новая, весьма объемная пачка бумаги полетела через стол и шлепнулась прямо мне на колени.
Обыкновенные газеты. Со старыми, добрыми черными шрифтами. Я осторожно развернул верхнюю. И что же увидел? Свою улыбающуюся физиономию. А вот еще одна. И еще. И заголовки. Крупными, жирными буквами. « Единственный выпускник Академии!» «Легионеры не умирают!» И все прочее такое.
– Но откуда? – серьезный вопрос. Как могли мои фотографии попасть почти во все печатные издания Коалиции.
– Это пресса, мой мальчик. Такова их работа. Вокруг Академии постоянно ушиваются толпы газетчиков в надежде сенсации. Почти каждый перспективный воспитанник берется на заметку. А вдруг это очередной Легионер? Как? Это отдельный мир, со своими правилами, законами и финансами. Даже Академия ничего не может поделать с этим безобразием. Вот например, как тебе нравиться вот это?
Старик отправил в полет толстый журнал, и я еле успел его перехватить.
На обложке, о боже, я – крупным планом. В чем мать родила. Стою, словно бог на фоне моря. Прекрасно помню этот заброс. Крошечный островок в океане слаборазбавленной кислоты. На островке, я утверждаю, не имелось не то что ни единой живой души, даже травинки. Голый, плоский блин песка. Но фотография?
– Теперь понимаешь, о чем я? Едва твоя рожа появиться за пределами Академии, по всей Коалиции разнесется слух о появлении нового Легионера. А нам это надо?
Нам это не надо, молча согласился я со стариком. Первое правило Ночного Охотника – ты существуешь только для себя. Остальной мир, каким бы хорошим он не представлялся, не должен даже догадываться о твоем существовании.
– Надеюсь пластическая операция не коснется изменения пола?
Еще долго вслед мне в коридорах одиннадцатого Уровня звучал веселый смех Главы Академии. Весельчак, его родственников!
Глава 5
Последние испытания
Столетие тоже. Но некоторое время спустя.
Я всегда считал, что у меня особый нюх на опасности. Но в этот раз не повезло. Катастрофически и окончательно. В жизни всякого человека случаются мгновения, когда счастье демонстративно поворачивается спиной, жизнь становится похожей на ад и все летит к чертям. ( Черти – мифологические животные, якобы широко распространенные на территориях Коалиции в пятнадцатых, двадцатых веках до новой эры. )
– Ты уволен! Без выходной карточки! Вон!
Моя голова вошла в непосредственный контакт с пуленепробиваемым стеклом особой прочности, разнесла его на мелкие кусочки. Тело, с приданным ему посторонним ускорением, пропахало по лужайке метров десять, оставляя за собой приличной глубины борозду.
И это называется благодарностью за все то, что я сделал для этого человека!
– Негодяй! Подлец! Мерзавец!
И откуда у человека столько ненависти к ближнему своему? А ведь что интересно! Дело то яйца выеденного не стоит. Ну подумаешь, застал меня за своим рабочим столом. Это же не повод. Ну и что, что не один? С его личной секретаршей? Надо же разобраться вначале.
Дело как было? Человеку плохо стало. Девчонка в обморок свалилась. А я рядом, как на зло. Что еще оставалось делать? Правильно. Людям нужно помогать. Я по всем правилам сразу массаж лечебный. По методу коренных аборигенов созвездия Лебедя. Шея там, плечи, спина. Человека спасать надо.
Ну и что, что в трусах? Кто виноват, что я после душа. А тут она, секретарша, под ноги как брякнется. Тоже. После душа. Глаза навыкате. Изо рта пена валит.
Что на моем месте сделал бы врач? Правильно. Я поступил так же. В ближайшую дверь, на ровную поверхность, искусственное дыхание и восстановительный массаж. Непрямой. По все тому же методу аборигенов.
