Влад в ужасе уставился на неподвижно лежащее тело криминалиста. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что тот безнадежно мертв и ему уже ничем не помочь. Его, залитое кровью, лицо было изувечено разрывными пулями. Нижняя челюсть была вырвана и держалась лишь на тонком сухожилии. Часть лба начисто отсутствовала, обнажая поврежденный мозг.
- Стас, твою мать! Стойте и больше никуда не лезьте! - раздался сверху истошный вопль Люды. - Я вызываю спецназ! Хватит с нас и одного трупа!
- Влад! Сейчас же вылезай оттуда! - истерически вторила ей Светлана.
Влад переглянулся со Стасом и старлеем. После этого, вместо того, чтобы направиться к лестнице, он склонился над телом криминалиста и вынул из его руки пистолет.
Неожиданно, что-то привлекло его внимание. Возле тела лежала часть лобной кости, вывороченной из головы несчастного криминалиста. Сам вид, куска черепа, валявшегося под ногами, был достаточно необычен. Тем не менее, взгляд Влада зацепился за него потому, что в нем была какая-то вопиющая несуразность. Что-то такое, что заставило его похолодеть от ужаса, а волосы на всем теле встать дыбом.
Лишь вглядевшись внимательнее, он понял, в чем дело. Пробив снаружи выпуклую, словно пиала, лобную кость в ней накрепко застрял коренной человеческий зуб. Растопырив четыре длинных корня, он косо торчал в ней, засаженный туда какой-то чудовищной силой.
Плохо соображая, что делает, Влад протянул руку и поднял страшную находку. На наружной стороне костяного обломка оказался окровавленный лоскут кожи с прядью темных волос.
- Если это его собственный зуб, то, как он мог вонзиться ему в его собственный лоб снаружи? - обалдело спросил он, не обращаясь ни к кому конкретно.
Тут ему на помощь пришел старлей.
Внимательно осмотрев находку, он сердито буркнул:
- Не пори хирню! Это не его зуб!
- Ты хочешь сказать, что это чужой зуб? - вытаращился на него Влад. - Но тогда выходит, что ему разнесли голову чужими зубами?
Его вопрос так и остался висеть в воздухе без ответа, потому, что откуда-то, вдруг, послышался жуткий вой. Все трое, бывших на дне промоины, мужчин, словно по команде, отпрянули от загадочного золотого аппарата, близкое общение с которым уже стоило жизни одному из них.
Но испугавший их звук исходил, отнюдь, не из темного люка. Приглушенный вой, казалось, доносился откуда-то из-под земли.
Видимо, бывшие наверху Люда и Светлана, также слышали его, потому что у них началась форменная истерика.
- А ну, быстро все наверх! - вскричала Люда, потрясая рукой с зажатым в ней пистолетом. - Не то я сама вас перестреляю!
- Парни, тут какая-то здоровенная нора, в стене! - неожиданно подал голос старлей, тыча стволом в неосвещенный угол ямы. - А возле нее куча свеженарытой глины. Мне кажется, что звук идет именно оттуда.
- Как нам всем повезло, что сейчас мы сможем лицезреть того землекопа, что ее вырыл! - с истерической ноткой в голосе воскликнул Влад.
И в это время из дыры в стене на свет, наконец-то, выбрался кошмарный "землекоп". Тот самый, который разобрался с Флипом и Гавром.
Но с тех пор он претерпел некоторые изменения. Его огромное брюхо стало значительно меньше, зато верхние конечности и плечевой пояс стали много шире и мощнее. Лопаты, имплантированные прямо в живую плоть, также изменились. Их концы стали остроконечными и загнутыми, словно ятаганы. Огромные лягушачьи лапы, были по-прежнему согнуты в острых мосластых коленях и опирались на массивные, расплющенные ступни.
Теперь при всем желании, если бы они даже очень захотели, майор, старлей и Влад не смогли бы добраться до спасительной лестницы. Жуткая тварь надежно отрезала их от нее. Какое-то время, "землекоп" жмурился и щурился, привыкая к яркому свету ослепившего его прожектора.
Едва взглянув на его остро отточенные клешни, майор сразу понял, что тот вылез из подземной галереи вовсе не для того, чтобы пожелать им доброго здоровья. В связи с этим, он решил реализовать имевшееся у них небольшое преимущество.
Вскинув руку с пистолетом, он страшным шепотом скомандовал:
- Цельтесь ему по глазам, огонь!
Три оглушительных выстрела слились в один. Из правого глаза твари брызнули фонтанчики ярко-красной крови. Издав душераздирающий вопль, "землекоп" ринулся на людей, неистово размахивая клинками лопат. Расчет на то, что звук выстрелов отпугнет жуткое существо, не оправдался. Их спасло лишь то обстоятельство, что двигался "землекоп" довольно неуклюже, тяжело переваливаясь с ноги на ногу, словно утка. Вся мощь его была сосредоточена в верхних лапах, которыми, надо отдать ему должное, он владел виртуозно.
Влад на какую-то долю секунды замешкался. Если бы не старлей, схвативший его за шиворот и выдернувший с линии атаки, распоротое тело Влада уже летело бы в сторону. Тяжелый клинок лопаты пропорол воздух впритирку с его головой. Волосы у Влада поднялись дыбом - и от ветра, и от ужаса одновременно.
Внезапно, "землекоп" с поразительной легкостью развернулся на месте. Теперь его разъяренная морда вновь оказалась обращенной к своим противникам. Защелкали выстрелы, но монстр наученный горьким опытом, успешно блокировал их, надежно прикрывая лицо массивными лопатами. Пули с отвратительным воем рикошетили от стальных пластин и летели куда попало, грозя поразить самих стреляющих.
Тем не менее, все время, пока люди вели огонь, "землекоп" сразу же уходил в глухую защиту и прекращал атаковать их. У Влада давно закончилась патроны в магазине, бывшем в пистолете, а запасного магазина у него не было. В отличие от полицейских.
- Стреляем по одному! - крикнул майор. - И не торопимся!
- Стас, я начал! - прокричал старлей и, приблизившись на максимально близкое расстояние, чуть ли не в упор принялся всаживать одну пулю за другой в колено "землекопа".
Тварь нервно заерзала и сделала попытку прикрыть колено одной из своих чудовищных лопат. Но старлей, тут же, извернувшись всем телом, умудрился всадить две пули в опасной близости от единственного уцелевшего глаза "землекопа".
Впрочем, он тут же жестоко поплатился за проявленную сообразительность. Как выяснилось, "землекоп" отнюдь не страдал слабоумием. Верно оценив дистанцию, жуткий зверь нанес секущий удар лопатой, которой прикрывал свою морду. Раздался влажный хруст, и голова старлея легко слетела с плеч. Ощущение было такое словно мальчишка, от души размахнувшись прутом, снес круглое соцветие репейника. Голова старлея свалилась с плеч на пол и откатилась к дальней стене.
Издав торжествующий рев "землекоп" устремился на двух оставшихся противников. В этот самый момент, не раньше и не позже, ПМ майора вместо выстрела вдруг издал сухой щелчок. Потом другой, потом еще. Это означало, что патроны закончились, а с ними и шансы остаться в живых.
