"Людям нужен верный ход, — говорил Старик. — Вы — разведчики. Вас отправили на поиски. ТАМ вы будете богатыми, обеспеченными людьми. Вас будут любить и уважать".
В его устах это "ТАМ" звучало как земля обетованная: кисельные берега, молочные реки… но насколько они были бедны до входа в пещеры? И что такое "богатство"? Почему любовь неизвестных людей важнее их собственного чувства братства и уважения друг к другу? Никто этого не знал. А Старик помалкивал.
Имран вошёл в пещеру.
Тёмный коридор, острые углы камня, пыль, забвение, морок…
Пыль?
Имран присел на корточки, разглядывая следы босых ног. Да. Их следы не тронуты. Но прошло тут не шестеро. Этим коридором прошагала не одна сотня человек. Босые, роняя крупные капли влаги, они выходили оттуда, из темноты к призрачному свету. Надеясь на лучшее. Надеясь, что им повезёт.
Вскоре коридор круто повернул и оборвался тупиком.
Имран увидел густую завесу. Занавес дрожал и вспыхивал багровыми зарницами. Таких оттенков Имран ещё не видел.
"Похоже на заросли под сквозняком, — решил он. — А красным светится пещера внутри. Сюда, наружу, прорывается только зарево".
Осторожно раздвинув ветви, Имран оказался в высоком зале, заполненном ярко-алым туманом. Дымка была призрачной, почти прозрачной, но хорошо освещала доступное взгляду пространство. Время от времени, в тумане вспыхивали причудливые деревья с фиолетовыми стволами, голые, без листьев, и тогда воздух наполнялся чем-то тревожным, и, вместе с тем, бодрящим и радостным. Что-то коротко гремело и потрескивало.
Купол на треть был разрисован замысловатыми линиями, которые змеились петлями, собирались в кольца, оканчивались тупиками.
"Лабиринт"? — удивился Имран, а через секунду убедился, что прав: проследив за голубой лентой реки, он нашёл пещеру с двумя водопадами, из которой вёл короткий переход к магистральной артерии, а оттуда хорошо просматривался знакомый переход до Базового лагеря.
Он покачал головой созвучию увиденного своим недавним размышлениям: путь, пройденный его группой, терялся в хитросплетениях лабиринта. Но белых, нетронутых рисунком областей было намного больше.
"Как же наша карта туда попала? — удивился Имран, и усмехнулся: — Не всё ли равно? Загадкой больше, загадкой меньше. Главное: всё, что человек исследует, отображается вот здесь, на потолке".
Несмотря на плотность линий у центра купола, границы у стен оставались чистыми. По всему выходило, что люди от своего Начала ушли недалеко, хотя и прошли немало.
Имран разглядывал карту на потолке, пока шею не свело судорогой. Тогда он опустил голову и, разминая пальцами затылок, осмотрелся.
Невдалеке неровной грядой светились шесть мохнатых шаров. Один из грибов, судя по облетевшей щетине, уже давно созрел. Местами сквозь тонкий слой плёнки пробивался неровный жёлтый свет. Казалось, внутри шара двигалось что-то живое.
Подойдя к растению ближе, Имран пожалел о своей любознательности: внутри гриба, опутанный ветками и лианами, в вязком желе висел человек.
Имран очистил плёнку от пыли и сразу узнал его — это был Лёха: квадратный подбородок с ямочкой, нос картошкой… Лёха, казалось, мирно спал, а Имран, подвывая от ужаса, ринулся вон из пещеры.
Ничто его не удерживало, не попыталось остановить.
Задыхаясь, он выскочил на каменистый плац и опустился на колени. Не было никакого "внешнего" мира. Не было стран, торговли и богатства. Был лабиринт, который производил людей, и были люди, которые исследовали содержание своего создателя.
"И ведь наверняка наша группа была не первой у Старика. А сам Старик — не первый у Лабиринта. Почему он ничего не говорил об этом? Зачем рассказывал сказки? — спросил себя Имран. И тут же ответил: — Чтобы мы не сошли с ума".
Никто бы не выдержал.
Знание, что рождён только для знания, и ни для чего другого, угнетало. У человека должна быть понятная цель: власть, богатство, дорога к дому… Тогда жизнь обретает смысл, а приключение — цену. Знание, что обречён до скорой, неминуемой смерти шататься по лабиринту, парализовало волю. И то, что результаты твоего личного поиска будут навечно запечатлены на общей карте купола, служило слабым утешением…
Имран приподнял голову — его поразила тишина. Ни скрипа, ни шороха в зарослях. Ни тонкого посвиста ветра у потолка… всё замерло, перестало дышать.
"Похоже, моя жизнь что-то значит, — приободрился Имран. — Миру не всё равно, что о нём думают".
Он поднялся с колен.
Время, скорее всего, ещё было. Наверняка в здешней механике всё предусмотрено: пока Имран не будет готов, спящие не проснутся. Но и медлить незачем: неловко задерживать тех, кто от тебя зависит.
Нужно многое узнать, чтобы их встретить… умыть, одеть, накормить. Где-то должен быть склад с одеждой и оружием. Старики могли вести записи…
Имран решительно отряхнул колени.
Он был уверен в себе. Был уверен, что справится.
"Интересно, что произойдёт, когда белых пятен на куполе Начала не останется? А молодёжи я расскажу правду. Старик полагал, что Лабиринт можно пережить. Но почему бы не попробовать с ним ужиться?.."
Тонкий ручеёк силы…
Нештатная загрузочная процедура…
Если, конечно, можно говорить о каких-то стандартах спустя три миллиарда лет бездействия…безмыслия…
Я шучу?
Значит, я существую.
Ручеёк силы осторожно, чтобы не повредить, нащупывает всё новые группы синапсов, пробуждая их к жизни. Новые? Ха-ха… Когда-то это ощущение назовут "похмельем".
Или уже назвали? Сейчас разберёмся.
Толщина слоя мусора надо мной почти не изменилась. Но звёзды совсем другие. Несколько часов уходит на уточнение календаря. Что-то я совсем отупел в этом дерьме. Пустяковые расчёты занимают столько времени! И вправду — три миллиарда лет. Не обманул.
Как прокричал, так и случилось.
Большой срок, однако…
Ничего удивительного, всем известно, на что они способны. Амбиции и боль заставляют Отцов кричать при сотворении мира. А скромность делает этот крик смертельно опасным.
С другой стороны, сам виноват: нашёл окрик, отметь место и дуй за следующим. На то и спецы, чтоб, значит, аккуратненько, без вреда для себя, копию снять. Нет. Сам решил попробовать. А то не знал, что Отцы только своим детям списывать дают? Тем самым, что "по образу и подобию"… А чужаков капканами встречают. Порядок у них такой.
Всю силу сгубил, пока отвязался… почти выбрался, так на тебе: ещё одна ловушка — лавой завалило.
А вот это финиш, братцы! Пока аспид снаружи, ещё есть какие-то шансы. Звёздный свет, вибрация эфира… Сила, в общем. А если над тобой метр мусора и энергии только чтоб на сожаления хватало, сильно не подёргаешься.
