Середина двадцать первого века. Благополучно отбушевал электронный мессия, принесший исстрадавшемуся человечеству слащавую радость иллюзорной жизни, а в политическом плане много поспособствовавший окончательному оформлению Нового мирового порядка. Человечество находилось на грани выживания - обострялся ресурсный кризис, а старые индустриальные технологии не давали новых источников энергии: "постиндустриальность" общества проявлялась только в высоком уровне средств массовой коммуникации и "иллюстрации реальности", большая часть которых принадлежала Мировому Правительству с председателем Гиллом Бейтсом.
Но вот, как гром среди ясного неба, появились Серые. Человечество в своих собственных попытках самоутверждения и определения своего места во Вселенной, долго искало братьев по разуму, желая найти отражение своих комплексов и, быть может, решение большинства вечных проблем, так долго беспокоивших род людской. Серые сами нашли людей, мало того, имелись некоторые аргументы в пользу их возможного причастия к акту создания человека как вида.
Вряд ли можно утверждать, что гуманоиды горели "гуманным" желанием помочь цивилизации, стоящей на грани самоуничтожения, поскольку сами эту грань уже перешли, не переставая отчаянно пытаться продлить жизнь своего рода при помощи самых изощренных технологий клонирования и экспериментов в области прикладной имморталогии - отрасли, занимающейся решением основного вопроса разума, по мнению Серых, - как сделать жизнь существа бесконечной. Мировое Правительство пошло на сделку: в обмен на передовые технологии оно расплатилось "живым товаром" для экспериментальных нужд пришельцев.
Для многих народов наступил тот самый Апокалипсис, который ожидался с часу на час за последнюю сотню лет в истории человечества, как минимум. Или Исход - начало новой эры, ознаменовавшейся гигантскими катаклизмами, военные противостояниями, нашествиями чужеродных существ. Но затем, при помощи Серых, а потом и самостоятельными силами род людской начал расселяться среди звезд двух галактик.
Основные события в книге протекают через пятнадцать тысячелетий после описанных событий, когда в результате шести глобальных конфликтов, именуемых Межзвездными войнами, более или менее оформилась стабильная политическая система в нескольких галактиках. Но истории свойственно повторяться… На межзвездную политическую арену вышли существа из Старой Галактики (галактика Млечного пути).
Кто-то однажды сказал, что Земля существовала, как урок Вселенной (именно "существовала", поскольку спустя несколько веков после начала Исхода, планета исчезла, просто исчезла с экранов любых видов радаров). Но теперь все признали, что она одновременно явилась и источников наиболее страшного Вселенского зла.
В свое время нашлись люди, добровольно последовавшие за Серыми Учителями, как тогда их называли…на много тысячелетий они канули в безвестность, как и сами Серые. (Последние были разбиты в битве временным альянсом двух жестоких народов). Но пришло и их время, и, подняв на знамена свое Учение, созданное на базе представлений об основном вопросе имморталогии Серых и остатках древних земных преданий, они принялись уничтожать другие народы, поскольку это способствовало продлению индивидуального существования членам их общества.
В кровопролитную и долгую борьбу с этими существами, когда-то бывшими людьми, но объявившими себя новой избранной расой сверхчеловеков, и предстоит вступить героям данной книги, настолько непохожим друг на друга, настолько и объединенным общей идеей и традициями.
Неожиданно на одном из окраинных мирков, где разворачивается довольно заурядный по галактическим меркам пограничный конфликт, герои сталкиваются с гигантской посылкой из прошлого, кораблем древних землян, во время Исхода, стартовавшим с родной планеты. Экипаж этого космолета, находившийся в замороженном виде, состоял, в том числе из видных представителей политико-экономической элиты начала-середины двадцать первого века и ряда клонов видных общественных деятелей более далекого прошлого.
Вот тут то и начала проясняться природа новых захватчиков Вселенной - кащер, несколько каст которых, по крайней мере, состояли из представителей народа, когда-то жившего между Востоком и Россией и Западом, которые добровольно последовали за Серыми Учителями, считая этот путь логическим продолжением своих революционных традиций.
В общем, как следовало из выражений одного из "разморозков" - людей, подвергнувших себя гибернации несколько тысяч лет тому назад, с кащерами может быть только один вариант разговора - мочить, мочить и еще раз мочить. Но так ли это? Неожиданно, один из героев придет для себя к удивительному выводу…
Книга написана в жанре "политической фантастики", хотя ближе всего по смыслу к антиутопии. Действительно, государство будущего, взявшее на себя нелегкую ношу борьбы с кащерами, насквозь тоталитарное и милитаристское, поскольку возникло в результате войн между тремя народами. Но и "демократическая альтернатива" была не лучше.
Как будут владеть люди и инопланетные существа через пятнадцать тысяч лет? На самом деле, они мало изменятся…поскольку, пройдя через бесчисленные войны и конфликты, поймут, что лучшие образцы искусства останутся в прошлом. Возникнут различные жанры, так или иначе уходящие корнями в земное прошлое (некоторые из гуманойдных рас охватит прямо-таки идолопоклонничество перед земной культурой Доисходного периода). Но вместе с тем имеются представления и о будущем - свободном и равном союзе наций, к которому еще предстоит идти долгим путем.
Книга будет интересна, как и для любителей остросюжетной фантастики (ну куда можно деться от описания масштабных битв в космосе и на поверхности дающих смысл самому жанру "космической оперы"), так и для интересующихся социально-философскими проблемами - в романе "Бойтесь ложных даров!" представлен оригинальный взгляд на историю человеческого общества.
К тому же Его Величество Ибдалл Восьмой желал самолично поздравить имперцев с их праздником… По этому поводу надлежало еще организовать фуршет в одной из огромных офицерских столовых, как раз предназначенных для проведения подобных мероприятий. Добро, если бы обошлись своими силами, но король отправил на орбиту своих музыкантов и прочую челядь. А разрешить им шататься по кораблю просто так не позволительно. С другой стороны, к каждому офицера не приставишь, жучки не навесишь: после случае в отсеке связи он перестал наедятся даже на автоматов. Потому и созывал всех своих кадровых следаков и шпионов-любителей вроде Виктора и компании. Добродетель гнездится в развалинах, потому он задействовал почти весь штурмбат… этим беспредельщикам точно не о чем с кащерами договариваться… те их просто сразу в расход пустят, а органы отдадут на создание каких-нибудь наиболее злобных тварей. Но для патрульной работы точно сойдут, если не разгромят буфет.
– Итак, ваша задача меняется. Вижу некоторые из отпускников оскорблены подозрениями в отношении их возможной причастности к заговору в рядах Имперских Вооруженных Сил… вынужден признать, что и контрразведка иногда дает маху… от имени руководства госбезопасности приношу вам свои извинения. Здесь на счету каждый человек, потому и поручаю вам, Виктор сотоварищи опекать непосредственно Его Величество, думаю, ваш новобранец здесь поможет, если перестанет, конечно, дрожать и не будет класть поклоны королю.
– Легат, могу ли я сделать рапорт, о той информации, которой располагает штурмбат… раньше к их словам вряд ли бы послушались.
– В данных условиях любая информация цен. Густлав!
– В притонах Загреба появилось большое количество синтет-дури, прошу прошения, наркотических средств нерастительного происхождения. Месяц назад был один только гашиш. Патрульные корабли досматривают все суда, как и прежде. Но есть шанс, что малые корабли, оборудованные системой маскировки, пройдут через блокаду.
– Я не вижу связи с контрабандистами, наркотики - прибыльный бизнес для всяких отщепенцев наряду с торговлей трансгенными продуктами и генетическим материалом.
– Легат, многие из моей команды побывали в разных мирах Спорных территорий, до своей вынужденной службы в Империи… Этот тип наркотиков используется в пехотных войсках армий кащер для "поднятия боевого духа". Я не утверждаю, что агентов кащер здесь так много, но некоторые торговцы вполне возможно, могут поставлять товар налево.
– Пока только косвенные улики…
– В последнее время увеличилось число нападений местных религиозных фанатиков, неподконтрольных властям…
– Я знаю, это предмет разговора с королем. Он должен обуздать неуемный национализм и религиозную нетерпимость своих подданных.
– Раньше они пробирались по Загребу с одними только самодельными ножами… сейчас в их арсенал входят чуть ли не силовые арканы и скорострельные автоматы. Мало того, что это оружие, хоть и не кащерского производства, но достаточно эффективно в темных улицах. Как же оно проходит через стражников?
– Здесь явно могут быть следы сговора со стороны королевских гвардейцев, ответственных за охрану внешнего периметра… Я отменяю приказ капитана Рогова о запрете ношения оружия в Загребе… отныне внешний периметр лагеря и города будут патрулировать тяжеловооруженные имперские патрули.
– В узких улочках катафракту или легионеру не успеть за "крадущимися по стенам"… лучше получить патрулирование легковооруженным частям Изрода.
– Вы тем самым намекаете и на штурмовиков…боюсь только что за пару дней вы от города камня на камне не оставите…но я согласен на использование частей штурмбата, только в компании с линейными частями… надеюсь, вы не успеете их развратить своими повадками. - За спиной Густлава "бессмертные" дружно загоготали. - Что еще?
– На мой взгляд, уж простите, с суконным рылом в стародворянский ряд, но идея этого приема весьма подозрительна…
– Не вижу оснований…
– С чего бы это королю, не желавшему дотоле покидать пределы Кирбалы, вдруг захотелось проветриться, не так уж он и молод… Его подданные, что воспитывались в духе ненависти ко всему инопланетному так долго, могут неправильно истолковать этот акт. На таких планетах всегда найдется куча заговорщиков, готовых скинуть правителя и самим усесться на его место.
– Такая проблема существует, потому Виктор и Махмуд будут опекать свиту короля… может, что-нибудь и узнают.
* * *
31 декабря 16.40… Броненосец "Воля Империи"… большая офицерская столовая.
В просторной зале уместилось несколько тысяч человек (представителей других рас, за исключением только высших офицеров попросили лишний раз не мозолить глаза). Закончилась официальная часть, и торжество шло полным ходом. Махмуд, в мундире мичмана (временно повысили в должности), в качестве штатного переводчике крутился возле свиты короля вроде бы "на подхвате". Сначала, ведомые въевшимися в гены рабскими инстинктами, у него подгибались колени, а лицо приобретало совсем уж бледный вид. Виктор вытаскивал его из толпы и "вправлял мозги". Потом, перестав в отглаженном белоснежном мундире ощущать себя деревенским пареньком, он уже более смело разговаривал с суфийцами, удивляя последних знанием традиций и обычаев, своим безукоризненным выговором.
– Сдается мне, молодой человек, в Империи развито не только военное образование, но и светское. - Намекнул с поддевкой один из чиновников, имея в виду знание Махмудом основных догматов веры в Неназываемого.
На такие вопросы Махмуд с уверенностью отвечал, что родился в семье торговцев, бывавших на Суфии и окончил переводческий факультет "на гражданке" (гримеры постарались накинуть ему несколько лет). Вроде бы нигде не было заметно тревоги, однако король, несмотря на всеобщую атмосферу праздника, и ближняя свита оставались мрачным. Официального тона придерживалось и его новое начальство. В традициях имперцев было сначала подпоить гостей, а только потом вести переговоры, для достижения "большего взаимопонимания".
Неожиданно во время одного из тостов Его Величество (ради такого повода можно было и забыть традиции, не разрешавшие употреблять алкоголь днем) неожиданно схватился за сердце и рухнул на стол. Несколько человек из свиты кинулось к нему, оттесняя от имперцев. Случайно этот стихийный людской поток подхватил Махмуда и, отбиваясь он рук челяди, он упал рядом с королем. За ухом короля он увидел маленькую черную стрелку. Вот один из придворных наклонился и она, как бы случайно попала ему в широкий рукав халата. Страшным было другое, он увидел распухшее лицо умирающего человека… напрягая последние силы, король прохрипел чуть слышно: "Батор…предатели…полтора цикла" - и испустил дух. Не помогли даже старания подоспевших медиков, оттеснивших свиту. Неизвестный яд быстро делал свое дело. Тело старика чернело и скукоживалось прямо на глазах.
