Город был построен из металла. Но даже хитроумные антивибрационные покрытия не устраняли дрожь, которую создавали сконцентрированные на малой площади источники энергии, атомные реакторы, машины, штампующие стотонные плиты. И все это работало с предельной нагрузкой.
Город был построен восемь лет назад для колоссального Корабля. Каждая семья жила здесь только потому, что кто-то из родителей был специалистом, участвующим в постройке Корабля, или же у них был ребенок, которому предстояло на нем летать. А как еще научиться владеть и управлять Кораблем, если не расти вместе с ним?
В Корабле — высота его составляла тысячу футов — был сконцентрирован тысячелетний инженерный гений человечества. Прибыв сюда, государственные чиновники лишь ошеломленно крутили головами, пораженные увиденным.
И когда Корабль взлетит — Дизди будет на нем!
Пока он предавался своим восторженным мечтам, рядом с ним появились двое руллов.
— Пошли! — сказал один. — Зря мы тут болтаемся.
Дизди пришлось спуститься с эмпиреев на Землю.
— А куда? — спросил он.
— Как куда? Искать Звук! — прозвучал ответ.
— Пошли, — сказал Дизди без колебаний.
На здании, к которому они подошли, горела неоновая надпись: «Исследовательский центр». На площади перед зданием, группами и поодиночке, толпились мальчишки всех возрастов. Были и такие, что, казалось, только сегодня научились ходить.
Дизди попытался оценить обстановку. Может, это тоже руллы. А может, даже все? Но разве мог дать волю таким мыслям Джемисон-младший? А тем более поддаваться панике!
Исследовательский центр. Это здесь выведена смертоносная для руллов бактерия. Но что нужно руллам? Узнать секрет? Вывести центр из строя? Ликвидировать защиту? О такой опасности им говорили в Саду.
Все без исключения двери Центра, в отличие от тех, что ему до сих пор встречались, были закрыты.
— Открой, Дизди! — попросил Джимми.
К ним подошли двое. Один из них окликнул Дизди.
— Привет, парень! Мы уже встречались, а?
Дизди повернул голову. Это были давешние агенты службы безопасности. Или другие — какое это сейчас имело значение?
— Рады тебя видеть. Мы проводим новый эксперимент. Войди в дверь — это поможет в борьбе с руллами.
Дизди кивнул. Он ощутил такую слабость, что голос мог бы его выдать.
— Значит, так. Войди туда, — пояснил рулл, — постой несколько секунд, сделай вдох, задержи дыхание и выйди. Только и всего. Тебя устраивает такой вариант?
Дизди снова кивнул. Он вошел в Центр, и двери автоматически захлопнулись за ним. Он очутился в небольшом зале, но здесь не было ни души. Поэтому Дизди решил не бежать. Почему здесь никого нет? Ведь все институты Пригорода работают в круглосуточном режиме.
Дверь распахнулась. За порогом он увидел Джимми, Джил- ла, остальных ребят. Они молча смотрели на него.
— Иди сюда, — позвал его голос, — только сначала вдохни воздуха.
Дизди вдохнул и вышел. Двери тут же закрылись.
— Выдохни, — сказал ему рулл, протянув стеклянный сосуд с резиновой трубкой.
Дизди сделал, как ему приказали. Рулл передал сосуд своему спутнику, и тот отошел с ним за угол.
— Что ты заметил в здании? — спросил оставшийся.
— Воздух какой-то странный, густой и тяжелый. А так — больше ничего.
— Мы должны снова взять у тебя кровь. Дай палец.
Дизди подчинился.
К ним подошел Джилл и спросил с энтузиазмом:
— Я могу что-нибудь сделать для вас?
— Иди помоги моему другу.
Джилл со всех ног бросился за угол.
Прошло достаточно времени, прежде чем руллы появились. Дизди усмехнулся.
Стоявший рядом с ним рулл поспешил навстречу. Непонятно, разговаривали ли они, но если и общались, то, конечно, не при помощи звуков. Потом рулл, который больше других контактировал с Дизди, вновь подошел к нему.
— Ты снова очень помог нам, парень. Мы внесем особый вклад в войну. Оказывается, в воздухе примешан газ с фтористыми соединениями. Само по себе оно вполне безвредно. Даже для руллов. Но при этом рулл не может излучать — возникают неустойчивые анионы, которые их убивают.
Дизди очень внимательно выслушал объяснение, в котором он почти ничего не понял. Этого и следовало ожидать, учитывая внимание, с каким он слушал в Саду курс химических реакций и соединений.
— Да… — протянул «агент» с удовольствием. — Интересная идея: рулл сам себя убивает. Ребята, — обратился он к стоящим рядом паренькам, — вы, по-моему, хотели заглянуть внутрь? Так что же вы стоите? Давайте двигайте! Я тоже пойду, но прежде хочу немного потолковать с приятелем. Давай отойдем.
Последняя фраза относилась уже к Дизди. Он отвел его в сторону. «Дети» потоком хлынули в здание. Они хотели узнать все секреты. Как не понять «детское» любопытство?
«Кто-то должен им помешать, — думал Дизди, — И чем это раньше произойдет, тем лучше».
— Должен тебе сказать — и этот разговор должен остаться между нами, — ты сделал сегодня важную работу. Мы долго этого ждали. Сегодня в полночь люди покинут Исследовательский центр. Только два электронщика подключат кое-что из оборудования и динамики у двери. Разрушить их не представляет для руллов никакого труда. Что поделаешь — люди слишком уверовали в свою бактерию. И мы подумали вот что:, руллы, понятное дело, захотят проникнуть в Центр. А коль' они туда попадут, передать информацию не составит для них большого труда. Удрать они могут поодиночке, не привлекая особого внимания. Это, безусловно, опасно, но возможно. И вот теперь мы эту возможность предотвратили.
Он говорил что-то еще, но Дизди его уже не слушал. Он прислушивался к шепоту, доносящемуся откуда-то сверху.
— Дизди, — услышал он, — не подавай виду, что ты меня слышишь.
Напряжение, первоначально охватившее Дизди, спало. Он не знал, не воспринимают ли руллы шепот по каким-то своим физиологическим причинам, но, похоже, это было так.
— Ты должен войти в здание. За дверью остановись и жди инструкций.
Дизди, кажется, догадался, откуда доносится звук: сверху двери. Ведь рулл говорил ему что-то об оборудовании и динамиках над дверью. Конечно, шепот шел оттуда. Но как проникнуть внутрь здания, если рулл не отходит ни на шаг?
В это время тот уже распространялся о награде, которую Дизди, безусловно, заслужил.
У Джемисона-младшего наконец созрел план.
— Боже мой! — воскликнул он в отчаянии. — Наступает рассвет, а я так ничего и не нашел! Я хочу войти в здание.
— Верно, не теряй времени, — согласился рулл, — Иди и будь осмотрительным.
Дизди распахнул дверь, но рулл остановил его.
