- Значит, все на своих местах! - воскликнул Кэртис с удовлетворением. Теперь можно считать, что мы выяснили очень важный вопрос во всей этой истории.
- Какой вопрос? - спросил стоявший рядом Грэг.
- Очень важный, Грэг, исключительно важный! - коротко ответил Кэртис и приказал спутникам следовать за ним.
В Тартарусе они сразу же направились в полицию. Увидев команду капитана Фьючера, Эзра Гурни вскочил с кресла. Выглядел он утомленным и обескураженным.
- Нашли Вика Крима? Где он? - спросил Кэртис.
- В том-то и дело, что нет, - сокрушенно ответил сержант. - Прочесали весь город! Должно быть, улетел на Шерон. Черт с ним, с этим Кримом. У меня новость похуже. Пропала Джоан. Коул Роумер, по всей видимости, убит.
- Роумер убит? Как это случилось?
Эзра Гурни рассказал подробности прошедшего дня. В этот момент в комнату ввалилась группа возбужденных полицейских. Они внесли лохматого плутонца; его руки бессильно свисали вниз, а на спине зияла рана с обожженными краями.
- Вот, обнаружили, когда он выползал из дома на улице охотников, - доложил офицер. - Это Тарб, наш проводник.
- Тарб? - Кэртис подбежал к плутонцу. Было очевидно, что Тарб умирает. Но при звуке голоса капитана Фьючера он открыл затуманенные, слабо фосфоресцирующие глаза.
- Кто это сделал, Тарб? Кто стрелял?
- Доктор Зерро... его люди, - прошептал Тарб. - На складе... схватить землянка... меня стрелять... я ползти на улицу...
- Доктор Зерро схватил Джоан! - воскликнул Эзра. - Немедленно обыскать склады!
- Грэг! Присмотри за Тарбом! - приказал Кэртис и пошел за сержантом Гурни.
У дверей участка ожидал дежурный ракетомобиль. Они быстро прибыли к складу, у которого подобрали плугонца.
- Вик Крим взял этот склад в аренду месяца два назад, - доложил сидевший за рулем офицер
- Все, что осталось от Коула Роумера, - горестно произнес Эзра Гурни, когда полицейские наткнулись на обгоревший труп. - Он поплатился за то, что хотел нам помочь.
Капитан Фьючер заметил потайной люк.
- Тут вход в туннель, проходящий под городом, - крикнул Кэртис, спустившись по ступенькам. - Но в подвале нет ни души.
- Доктор Зерро забрал Джоан и Саймона на Шерон! - догадался Эзра Гурни. И если Вик Крим - доктор Зерро, то...
Они быстро вернулись в управление полиции. Грэг склонился над Тарбом.
- Он умирает, шеф!
Лохмач остановил угасающий взгляд на капитане Фьючерс. На миг плутонец оживился и как будто хотел что-то сказать, но силы оставили его. Тарб умер.
Капитан Фьючер с глубокой скорбью смотрел на своего верного проводника. Еще одно злодейское убийство. Нельзя медлить!
- Где можно получить полные данные о лунах Плутона? - спросил Кэртис у Эзры Гурни.
- В муниципалитете, - ответил сержант. Раздался удивленный возглас дежурного:
- Смотрите: опять доктор Зерро!
- Народы Солнечной системы! - загремел с экрана знакомый голос зловещего пророка. - Я даю вам последний шанс. Взгляните на созвездие Стрельца - черную звезду видно невооруженным глазом. Ваша гибель неотвратима. Еще два-три дня, и даже я не смогу спасти вас. Мне нужна вся власть над планетами! Все ресурсы Системы! Немедленно! Тогда я смогу отвратить катастрофу. Время истекает. Подумайте о себе, своих близких, детях. О будущем всех планет. Ваши ученые вас покинули, правительства предали. Поднимайтесь на свою защиту! Разгоняйте бессильных политиков! Передавайте власть мне и моему Легиону! Час пробил! Жизнь или смерть!
ЧУДОВИЩНАЯ ЗАПАДНЯ
Доктор Зерро исчез с экрана.
- Кажется, он добился своего! - воскликнул Эзра Гурни в бессильной ярости. - Теперь все посходят с ума! Ни одно правительство не удержится больше суток!
- Грэг! Ото! За мной! Зайдем за данными по Шерону и немедленно отправимся туда сами!
Капитан Фьючер решительно покинул здание. Через пять минут он сидел в зале муниципалитета, просматривая научные отчеты по экспедициям на Шерон. Как он выяснил, на Шероне побывали всего три экспедиции, причем последние две в одиночку провел планетограф Роумер. Несколько лет назад Вик Крим взял Шерон в аренду и с тех пор вывозил оттуда большие партии шкур местного хищника корлата. Несколько живых экземпляров уникального хищника были проданы в зоопарки других планет. Больше ничего интересного Кэртис не нашел.
- Шеф, что ты тут копаешься! - Ото нетерпеливо шагал по комнате. - Надо скорей лететь на Шерон и захватить Крима, если он и есть доктор Зерро.
- И выручить Саймона! - подхватил Грэг. Капитан Фьючер беспокоился о судьбе Саймона не меньше, чем его друзья.
- Двинулись, - скомандовал он, решительно захлопнув папку с отчетами. Что там за шум?
- Огромная толпа перед зданием муниципалитета, - сообщил Ото, выглянув в окно.
Выйдя из здания, они оказались свидетелями народного возмущения, принимавшего угрожающие масштабы. Весь парк вокруг муниципалитета заполнился людьми. В основном это были колонисты-земляне, но попадались в толпе выходцы с других планет и даже лохматые плутонцы в распахнутых на груди кожаных куртках.
- Мы требуем, чтобы всю власть на Плутоне немедленно передали в руки доктора Зерро! - кричал, забравшись на ящик, крупный землянин. Толпа ответила одобрительным ревом. Возбуждение людей достигло предела.
- Последний призыв доктора достиг цели, - пробормотал капитан Фьючер. Могу представить, что творится на крупных планетах!
Кэртис увидел, как седой Гурни с кучкой полицейских пробился сквозь толпу и забрался на ступеньки.
- Граждане Плутона! - закричал сержант, стараясь перекрыть рев. - Наше местное управление имеет власть только над городом и пустынями. Губернатор находится за тысячи километров! Предлагаю составить петицию и направить ее губернатору!
- Мы сами захватим власть в городе и передадим ее доктору Зерро! закричал самозваный лидер под одобрительный гул толпы.
- А вот этого я вам не позволю! - твердо заявил сержант и вынул из кобуры атомный пистолет. Полицейские также приготовили оружие. - Вас одурачил шарлатан. Опомнитесь!
- Он не шарлатан! - закричали голоса. - Черная звезда приближается!
Никто, однако, не хотел шагнуть под огонь пистолетов.
- Давайте поможем Гурни разогнать толпу, - предложил Ото.
- У нас есть дело поважней. Быстро в "Комету"! Поднимаясь на борт, Кэртис бросил взгляд на созвездие Стрельца. Среди ярких звезд зловеще темнел черный диск. Капитан Фьючер на миг усомнился в своей догадке.
- Нет, - тряхнул он головой. - Я прав. Конечно, объяснение звучит фантастически, но раз положение окружающих звезд прежнее, то других вариантов быть не может.
- Вперед, к Шерону! - скомандовал Кэртис.
- Наконец-то займемся настоящим делом! - ликовал Ото, истосковавшийся по приключениям. Вскоре "Комета" зависла над Шероном.
