Оказавшись у вожделенной цели, они зажмурились от ослепившего потока дневного света. Дух свободы придал отчаянным дополнительную силу. Спасенные падали, вставали и опять бежали в направлении зарослей подальше от ненавистной и на самом деле страшной «скалы дьявола».
Скоротечно прошли очередные летние каникулы. Уже через неделю занятий школьная жизнь шла своим привычным чередом. В прошлом остался летний отдых и эмоционально бурный обмен с одноклассниками впечатлениями о нем. Каждый учитель, начиная свой первый урок в выпускном классе, старается настроить учеников активно и серьезно приступать к учебному процессу, без раскачки, так как экзамены на аттестат зрелости – дело серьезное. Да и сами одиннадцатиклассники наконец-то прониклись ответственностью за результаты, оценками этого года можно скорректировать нежелательные последствия незрелых поступков прошлых лет, когда прогулы и позволительное пренебрежение к урокам, требованиям учителей считалось неким вызовом, своего рода демонстрацией смелости и самостоятельности подростков в выборе решений.
* * *
На очередном уроке литературы учительница объявила:
– После занятий всем необходимо посетить выставку в ботаническом саду «Подарки Осени», для того чтобы написать сочинение. Эта работа позволит оценить ваше умение самостоятельно сформулировать и раскрыть свободную тему.
Оля договорилась с подружками встретиться у входа в ботанический сад через час после уроков, чтобы успеть забежать домой.
«Ботаника», как все обычно называли это место, считалось одним из живописных в городе, особенно в начале осени. Большая площадь, утопающая в зелени, имела неоднородный рельеф местности. Рвы и возвышенности при умелой планировке, соединяясь с лестницами и смотровыми площадками, добавляли особую привлекательность для посетителей. Осматривать с высоты сад было также интересно, как и блуждать по тропинкам склонов и оврагов, засаженных разными породами кустарников и деревьев. Здесь уживалось огромное их количество, и на каждой террасе росли представители отдельных видов пород. Центральная аллея сада заканчивалась витиеватой лестницей, по которой люди могли подняться к красивому на столбах павильону, словно парившему в воздухе над лужайкой, где часто устраивались разноплановые выставки, в основном художественно-прикладного характера.
Девочки шли по аллее, восторгаясь пейзажем с разнообразной гаммой красок растений в это время года. Обычно их, как, впрочем, и большую часть населения города, привлекал ботанический сад весной, когда будоражили и влекли за город запахи пробудившейся природы. Сейчас же он был неузнаваем в своем новом наряде. Осеннее солнце, растратившее большую часть своего тепла в полдень, в конце дня лишь слабо ласкало все, что находилось на открытых участках сада, а в тени деревьев уже существенно ощущалось дуновение прохладного ветерка. Учитывая летний стиль одежды, подружки прибавили шаг.
– Надо было взять с собой кофточку, к концу дня становится прохладно, – заметила одна.
– Пошли быстрей, в павильоне не замерзнешь, – ответила другая.
Кстати, ботанический сад даже летом казался пустынным, потому что насаждения не только скрывали своих посетителей от солнца, но и прятали отдыхающих друг от друга в лабиринтах тропинок. Осенью же это место и вовсе казалось безлюдным. Девочки даже подумали, что, кроме них, в саду никого нет.
Каково же было их удивление, когда они чуть не споткнулись о человека, сидящего у куста на повороте изгибистой дорожки, который никак не отреагировал на их непроизвольный от неожиданности визг. Пожилой худой мужчина, тупо уставившись в землю, весь сжавшись, сидел накрытый пиджаком. Ольге показалось, что одежда, накинутая сверху, его обременяла, как бы придавливала к земле. Подруги немного замешкались, оценивая ситуацию, и уже собирались обойти этого странного безмолвно сидящего человека, чтобы поспешить на выставку, как услышали от него, не поднимающего головы, обращенные к ним слова:
– Прошу вас, снимите, ради Бога, снимите с меня пиджак.
Люся, которая первой наткнулась на незнакомца, сказала, обращаясь к подругам:
– Да зачем он нам нужен? Странный какой-то, пошли быстрей, – и ускорила шаги по направлению к лестнице, ведущей в выставочный зал.
А Ольга – тонкая натура, благодаря врожденному качеству остро чувствовать чужую боль, не смогла равнодушно пройти мимо из-за пробудившейся жалости.
– Может, с ним что-то случилось? Снять-то не трудно, – подумала она, стаскивая с человека старый пиджак.
Как только эта вещь оказалась в руках у девушки, мужчина встал и побежал, но как-то неуверенно держась на ногах, покачиваясь из стороны в сторону, выписывая зигзаги, время от времени теряя равновесие.
– Эй, а ваша вещь? – крикнула вслед Ольга, но незнакомец уже скрылся в кустах.
Обескураженная девушка не знала, что и подумать. Спохватившись, она отбросила замызганный пиджак в сторону и побежала догонять подруг, мысленно стараясь разобраться со своими ощущениями.
– Почему эта вещь так неприятна? Какая-то липкая, словно приклеилась. С трудом получилось ее сбросить с руки, – думала она.
Вдруг за спиной возник странный звук, напоминающий еле уловимый свист. Она остановилась и, не успев обернуться назад, чтобы посмотреть, почувствовала, как что-то быстро приближается к ней.
С Ольгой в последний год происходили непонятные случаи обостренного восприятия каких-то событий. Например, торопясь на прошлогоднюю олимпиаду в соседнюю школу, переживая, что может опоздать и, ускоряя шаг, она вдруг боковым зрением уловила движение светового потока и в нем увидела промелькнувшую затуманенную картину будущего события: она, довольная собой, сдает листок с написанным заданием. На самом деле ведь так и произошло: за отлично выполненную работу она получила диплом победителя.
В этот раз предчувствия были настолько реальны, что Ольга невольно побежала, опасаясь надвигающей угрозы. Через несколько секунд к ее спине словно что-то прилипло, сковав плечи и лопатки.
– Вот черт. Похоже, что это тот пиджак, но как и кто? Может, у меня опять разыгралось воображение? – терзая себя вопросами, она, не понимая, что происходит, продолжала бежать, догоняя подруг.
Несмотря на небольшое расстояние, ее ноги ослабли, почему-то не хватало сил, будто вещь, накинутая на плечи, становилась тяжелее при каждом шаге. Из последних усилий, Ольга, изловчившись, все-таки сдернула ее с себя и, отбросив это «что-то» как можно дальше, сразу почувствовала несказанное облегчение.
